Marco Polo

Marco Polo nacio en 1254, probablemente en Venecia -- aunque la isla de Korcula, en la actual Croacia, le disputa la cuna --, en el seno de una familia de prosperos mercaderes patricios de la Serenissima Republica.Su padre, Niccolo, y su tio Maffeo, comerciaban por todo el Mediterraneo oriental, con sede en Constantinopla.

Cuando el pequeno Marco nacio, ambos estaban ausentes en un largo viaje por el Mar Negro, de modo que crecio criado por su madre y, tras la muerte de esta, por una tia y un tio.Aprendio las cuentas, los rudimentos del latin y, sobre todo, los secretos del comercio a larga distancia: los precios del pimienta, de la seda, de las telas flamencas, los riesgos del mar y de los bandidos, las monedas de cada puerto.

El primer punto de inflexion fue el regreso, en 1269, de Niccolo y Maffeo tras casi quince anos por Asia.No traian solo mercancias: traian una carta del gran kan mongol Kublai al papa, pidiendole cien letrados cristianos para debatir sobre religion, y una solicitud de oleo santo del Santo Sepulcro de Jerusalen.

Marco, con 15 anos, conocio asi por primera vez a su padre.En 1271, tras la eleccion del papa Gregorio X, los Polo emprendieron un segundo viaje a Oriente, llevando consigo al joven Marco, de 17 anos, solo con dos frailes que pronto abandonarian el camino.

Durante tres anos y medio atravesaron Tierra Santa, Armenia, Persia, Balj, el techo del mundo del Pamir y finalmente el desierto de Taklamakan, siguiendo la Ruta de la Seda hasta llegar en 1275 a Shangdu, la celebre «Xanadu», residencia estival de Kublai Kan.El gran kan mongol, nieto de Gengis y ya emperador de una China que acababa de conquistar, recibio con curiosidad a los mercaderes venecianos.

Marco, que habia aprendido rapidamente mongol y otras lenguas de la corte, conquisto la confianza del soberano.El segundo punto de inflexion fue, precisamente, su incorporacion al servicio de Kublai Kan.

Durante diecisiete anos viajo como emisario y recaudador por los confines del imperio: por la provincia de Yunnan, el reino de Birmania, los principados de Tibet, las rutas costeras de Indochina.Describio ciudades inmensas como la nueva capital Cambaluc -- hoy Pekin --, o la «celestial» Quinsai (Hangzhou), con sus 12.

000 puentes; comio con pincelitos negros, conocio el papel moneda que circulaba como oro, observo el carbon «que ardia como leña», el servicio postal imperial de caballos y el correo con sellos de jade.Viajo en barcos oceanicos por el Indico.

Aseguro haber visto rinocerontes, «unicornios feos»; dragones, que eran crocodilos; y gentes que adoraban al buey.Hacia 1292, los Polo recibieron una ultima mision: escoltar por mar a la princesa mongol Kokachin hasta Persia, donde debia casarse con un il-kan.

Partieron con una flota de catorce barcos y setecientas personas, cruzaron el mar de China, Indonesia, Ceilan e India, y al llegar a Ormuz solo quedaban un barco y dieciocho sobrevivientes.Entregada la princesa y enterados de la muerte de Kublai, volvieron a Venecia en 1295 tras 24 anos de ausencia.

Segun la tradicion, nadie los reconocio al principio: sus trajes estaban hechos andrajos, su veneciano sonaba arcaico; tuvieron que invitar a los parientes a un banquete y rajar los forros de sus ropas para mostrar que escondian un tesoro en rubies, zafiros y esmeraldas.El golpe siguiente hizo posible el libro.

Venecia, en guerra con Genova, sufrio el desastre naval de Curzola (1298), y Marco, combatiendo en una galera, fue capturado.En la prision genovesa compartio celda con el escritor pisano Rustichello, un autor de romances artúricos, a quien dicto -- probablemente en mezcla de italiano y franco-italiano -- los relatos de sus viajes.

De ahi nacio el «Livre des merveilles du monde», conocido despues como «Il Milione» o «Los viajes de Marco Polo», un texto que mezcla descripcion geografica minuciosa, anecdota cortesana y mitos exoticos.Sus contemporaneos lo leyeron con mas incredulidad que fe y lo apodaron «Il Milione», porque creian que multiplicaba por un millon todo lo que contaba.

En sus ultimos anos, liberado tras la paz entre Venecia y Genova, Marco regreso a su ciudad, se caso con Donata Badoer, tuvo tres hijas y vivio como rico mercader hasta su muerte en 1324, a los 69 anos.En el lecho, sus amigos le pidieron que retractara lo mas increible de su libro; el respondio, segun la tradicion: «No he contado ni la mitad de lo que vi».

Su relato, copiado a mano y traducido a decenas de lenguas, alimento la imaginacion europea sobre Asia durante dos siglos: Cristobal Colon llevaba un ejemplar anotado con sus propias notas cuando zarpo en 1492, y todas las grandes expediciones de los Descubrimientos fueron, en parte, hijas de la curiosidad que encendio aquel veneciano encerrado en una prision genovesa.

“No he contado ni la mitad de lo que vi.”