Marco Polo

Marco Polo lahir pada 1254 di Republik Venesia, yang saat itu merupakan kekuatan maritim dominan di Mediterania dan salah satu kota terkaya di dunia.Ayahnya Niccolo dan pamannya Maffeo adalah pedagang-pedagang makmur yang menjalankan bisnis di Konstantinopel dan lebih jauh di timur.

Ketika Marco lahir, ayah dan pamannya telah pergi dalam perjalanan dagang yang akan membawa mereka lebih jauh daripada yang pernah dibayangkan orang Eropa mana pun.Marco dibesarkan oleh kerabat -- ibunya meninggal saat ia masih muda -- dan tidak bertemu dengan ayahnya sampai ia berusia sekitar 15 tahun.

Pada titik itu, Niccolo dan Maffeo telah menyeberangi Asia Tengah, mencapai istana Kublai Khan, cucu Genghis Khan yang baru saja menaklukkan Tiongkok dan mendirikan Dinasti Yuan.Titik balik pertamanya datang ketika Marco, pada usia 17 tahun, bergabung dengan ayah dan pamannya dalam perjalanan kembali ke istana Kublai pada 1271.

Kublai telah meminta ayah Marco membawa seratus sarjana Kristen dan minyak dari makam Kristus di Yerusalem -- permintaan yang tidak dapat mereka penuhi sepenuhnya.Mereka melakukan perjalanan dengan kapal ke Acre di Tanah Suci, kemudian overland melintasi Anatolia, Persia, Afghanistan, dataran tinggi Pamir yang membeku (yang Marco menggambarkan dengan akurasi yang mengagumkan -- daerah tertinggi di dunia yang diketahui Eropa selama berabad-abad), Gurun Takla Makan, dan akhirnya tiba di istana musim panas Kublai di Shangdu pada 1275.

Perjalanan memakan waktu tiga setengah tahun.Mereka akan tinggal di Tiongkok selama 17 tahun.Marco -- muda, pintar, dengan bakat untuk bahasa (ia mengklaim menguasai empat) dan pengamatan cermat -- menarik perhatian Kublai yang sudah tua.

Sang Khan mengirimnya dalam misi-misi diplomatik dan pencari fakta ke seluruh kekaisaran -- ke Yunnan di selatan, ke Tibet, dan mungkin ke Burma dan India.Marco mengamati mata uang kertas (tidak dikenal di Eropa), batu bara (yang ia sebut「batu hitam yang terbakar」), sistem pos Mongol yang efisien, kota-kota besar seperti Hangzhou dengan jutaan penduduk (Venesia, kota terbesar yang ia tahu, memiliki sekitar 100.

000).Tahun-tahun di Tiongkok mengubahnya dari pemuda Venesia menjadi pengembara kosmopolitan.Titik balik keduanya datang sekitar 1292, ketika keluarga Polo mencari izin untuk pulang.

Kublai yang sudah tua enggan melepaskan mereka, tetapi kesempatan muncul: ia diminta oleh Raja Arghun dari Persia untuk mengirim pengantin putri Mongol, dan keluarga Polo ditugaskan untuk mengawal putri itu melalui laut.Mereka berlayar dari Zaiton (Quanzhou) melalui Asia Tenggara -- singgah di Sumatera selama lima bulan menunggu angin musim -- melalui Sri Lanka dan pantai India ke Teluk Persia.

Perjalanan laut memakan waktu dua tahun.Mereka mencapai Persia untuk menemukan Arghun sudah meninggal, menikahkan putri itu dengan putranya, dan akhirnya kembali ke Venesia pada 1295 -- 24 tahun setelah keberangkatan mereka.

Kerabat mereka bahkan tidak mengenali mereka.Tahun-tahun terakhirnya membawa ketenaran yang tidak terduga.Pada 1298, Marco menjadi kapten galeri dalam perang antara Venesia dan Genoa, ditangkap di Pertempuran Curzola, dan dipenjarakan di Genoa.

Di penjara ia berbagi sel dengan seorang penulis romansa bernama Rustichello da Pisa, dan untuk mengisi waktu, Marco mendiktekan kisahnya tentang Asia.Rustichello menuliskannya dalam bahasa Prancis-Italia yang dicampur yang menjadi Il Milione (Buku Keajaiban).

Ketika Marco dibebaskan pada 1299, buku itu sudah dalam sirkulasi manuskrip.Pembaca abad pertengahan mencurigainya -- deskripsi kota yang begitu besar, kekayaan yang begitu luas, tampak mustahil.

Di ranjang kematiannya pada 1324, teman-teman memintanya mengakui bahwa ia telah membesar-besarkan.Ia menjawab:「Aku belum menceritakan separuh dari apa yang aku lihat」.Warisan bukunya membuka mata Eropa terhadap Asia dan menginspirasi generasi penjelajah, termasuk Christopher Columbus, yang membawa salinan beranotasi dalam pelayarannya ke Amerika.

“Aku belum menceritakan separuh dari apa yang aku lihat.”