Marco Polo

Marco Polo nasceu em 1254 em Veneza, república marítima então no auge de sua potência comercial no Mediterrâneo e no Mar Negro.Era filho de Niccolò Polo, mercador que em sua primeira infância já se encontrava longe — numa expedição comercial ao Oriente junto com o irmão Matteo, da qual só retornaria quando Marco tinha cerca de quinze anos.

A mãe morreu ainda jovem, e o menino cresceu cuidado por tios e parentes no bairro de San Giovanni Grisostomo, aprendendo tanto as operações comerciais quanto os rudimentos das línguas francas do comércio mediterrâneo.O primeiro ponto de virada ocorreu em 1269, quando o pai e o tio regressaram a Veneza com cartas do Grande Khan Kublai, neto de Gêngis Khan, solicitando ao papa cem sábios cristãos e óleo da lâmpada do Santo Sepulcro.

Marco tinha então quinze anos e conhecia pela primeira vez o pai.Quando os dois mercadores decidiram retornar ao Oriente em 1271 para levar a resposta papal, levaram consigo o jovem Marco.

Partindo de Acre, atravessaram a Armênia, a Pérsia, os desertos do Pamir e a Rota da Seda até chegar, em 1275, à corte de verão de Kublai Khan em Shangdu — o Xanadu de lendas posteriores.O Grande Khan tomou imediata afeição pelo rapaz de vinte e um anos, atento, observador e dotado de aptidão para línguas.

Marco aprendeu mongol, persa e possivelmente chinês coloquial, e entrou a serviço do khanato como emissário e administrador.Durante dezessete anos percorreu províncias inteiras da China recém-conquistada pelos mongóis — de Yunnan ao Tibete, de Hangzhou a Xanjing —, observou a moeda de papel em circulação, o carvão queimando como combustível, os sistemas postais de cavalarias rápidas, as cidades populosas e ricas que os europeus sequer imaginavam existir.

O segundo ponto de inflexão foi a longa viagem de retorno, iniciada em 1292.Os Polos deixaram Quanzhou com uma frota que escoltava uma princesa mongol prometida ao ilcã da Pérsia, cruzaram o sudeste asiático, a Índia, o Golfo Pérsico e finalmente regressaram a Veneza em 1295, após vinte e quatro anos ausentes.

Voltaram tão mudados em trajes e sotaque que parentes não os reconheceram, segundo a tradição.Pouco depois, Marco participou da guerra naval entre Veneza e Gênova e foi capturado, provavelmente na batalha de Curzola em 1298.

Foi na prisão genovesa que a história ganhou sua forma duradoura.Dividindo cela com o escritor pisano Rustichello, especialista em romances cavalheirescos em francês, Marco ditou-lhe suas memórias de viagem.

Rustichello redigiu-as em franco-italiano sob o título original «Livre des Merveilles du Monde», popularmente chamado «Il Milione» — possivelmente derivação do apelido da família Polo ou alusão aos «um milhão» de coisas narradas.Libertado em 1299, Marco voltou a Veneza, casou-se, teve três filhas, retomou a vida de mercador e defendeu, até a morte, a veracidade dos seus relatos, respondendo aos céticos que não havia contado nem a metade do que vira.

Morreu em 1324, aos cerca de 70 anos, sem imaginar a influência que teria.Seu livro tornou-se best-seller medieval, copiado em dezenas de línguas, lido por soberanos e estudiosos.

Dois séculos depois, Cristóvão Colombo carregaria para sua viagem de 1492 um exemplar anotado, à procura das terras de «Cipango» e «Catai» descritas por Marco.Assim, mesmo sem saber, o veneziano foi um dos catalisadores silenciosos da Era dos Descobrimentos, e sua narrativa permanece a ponte inaugural entre a imaginação europeia e a vasta civilização da Ásia.

“Eu não contei nem a metade do que vi.”