Marco Polo

Marco Polo naquit en 1254 dans la Republique de Venise, sans doute a Venise meme ou peut-etre sur l'ile de Korcula en Dalmatie, fils d'un marchand prospere nomme Niccolo Polo, associe a son frere Matteo dans une maison de commerce specialisee dans les echanges avec la Mer Noire et l'Orient.A la naissance de Marco, son pere et son oncle etaient deja partis depuis des mois pour Constantinople, puis Soldaia en Crimee, laissant sa mere enceinte a Venise ; elle mourut alors qu'il etait encore tout jeune.

L'enfant fut eleve par des parents et apprit le metier de negoçant venitien — arithmetique, tenue de livres en chiffres romains, langues du commerce mediterraneen.Il ne connut pas son pere avant l'age de quinze ou seize ans.

Les deux freres Polo, pousses par l'insecurite des comptoirs, avaient en effet pousse de plus en plus loin, atteignant vers 1266 la cour du grand khan Kubilai a Cambaluc — actuelle Beijing —, devenant les premiers Europeens a penetrer si profond en Asie.Kubilai les renvoya en Occident comme ses emissaires aupres du pape, leur demandant cent savants chretiens et de l'huile de la lampe du Saint-Sepulcre.

Le premier tournant survint lors de leur retour a Venise en 1269 : Marco, age de quinze ans, rencontra pour la premiere fois ce pere aventurier.Deux ans plus tard, en 1271, les trois Polo reprirent la route de l'Asie, emmenant cette fois le jeune homme.

Leur voyage dura trois ans et demi, les conduisant par Acre, le plateau iranien, les montagnes du Pamir, Kachgar, le desert de Taklamakan et la Route de la soie.Arrive a Shangdu puis Cambaluc vers 1275, Marco avait vingt-et-un ans.

Sa carriere chinoise fut celle d'un familier de la cour mongole.Kubilai, curieux de ce jeune Occidental qui apprenait vite les langues et observait avec intelligence, l'employa comme emissaire dans les provinces du sud.

Pendant dix-sept ans, Marco parcourut sans doute le Yunnan, le Tibet, la Birmanie, peut-etre la Cochinchine ; il fut gouverneur de Yangzhou trois ans, visita Hangzhou qu'il appelait Quinsai, «la plus noble ville du monde».Il decouvrit le papier-monnaie, les postes imperiales, le charbon brulant comme des pierres noires, les canaux immenses, les flottes marchandes de jonques, les caravansrails, les religions du bouddhisme, du nestorianisme et de l'islam coexistant sous la paix mongole.

Il enregistra ces merveilles avec la precision du commerçant et l'emerveillement du narrateur.Le second tournant fut le retour.Les Polo, craignant la mort du vieux Kubilai et le danger d'un revirement hostile, obtinrent en 1292 la mission d'escorter par mer la princesse Kokoshin, promise au khan de Perse.

Partis de Zaiton — Quanzhou — avec quatorze jonques et six cents passagers, ils traverserent la mer de Chine, Sumatra, l'ocean Indien, le golfe Persique, perdant en route la plupart de leur escorte.Apres avoir livre la princesse a Ormuz, ils rentrerent a Venise en 1295 apres vingt-quatre ans d'absence.

La famille, qui les croyait morts, eut peine a les reconnaitre — ils parlaient mal le venitien, portaient des habits tartares, et quand ils decousirent la doublure de leurs manteaux, des pierreries s'en echapperent.La carriere ulterieure bascula bientot dans la legende.

En 1298, lors de la guerre entre Venise et Genes, Marco fut fait prisonnier a la bataille navale de Curzola.Dans sa prison genoise, il rencontra Rustichello de Pise, romancier arthurien, auquel il dicta en langue franco-italienne le recit de ses voyages, Le Devisement du monde, surnomme bientot Il Milione d'apres le sobriquet donne aux Polo ou, selon d'autres, parce que ses auditeurs croyaient qu'il multipliait tout par un million.

Libere en 1299, il rentra a Venise, se maria avec Donata Badoer et eut trois filles.Il redevint marchand respecte, sans plus voyager.Les dernieres annees le virent vieillir tranquillement.

Son livre, diffuse en manuscrits multiplies dans toutes les langues d'Europe, devint la grande reference sur l'Asie.Il mourut le 8 janvier 1324, a soixante-neuf ans.Sur son lit de mort, ses proches le conjurerent de retirer les exagerations qu'on lui reprochait : «Je n'ai pas raconte la moitie de ce que j'ai vu», repondit-il.

Deux siecles plus tard, Christophe Colomb emporta un exemplaire annote du Devisement dans sa caravelle pour atteindre Cipango — le Japon decrit par Polo —, ouvrant par erreur l'ere des grandes decouvertes.

“Je n'ai pas raconte la moitie de ce que j'ai vu.”