मार्को पोलो

1254 में वेनिस के एक धनी व्यापारी परिवार में जन्मे मार्को पोलो का बचपन पिता निकोलो और चाचा माफ़ेओ की अनुपस्थिति में बीता — वे पूर्व की ओर व्यापार-यात्रा पर थे और माँ की मृत्यु भी उनकी अनुपस्थिति में हुई।इसलिए एक चाची और चाचा ने उनका पालन किया, जहाँ उन्होंने पढ़ना-लिखना, विदेशी मुद्राओं की पहचान, जहाज़रानी और फ्रेंच-इतालवी व्यापार की भाषा सीखी।

15 वर्ष की आयु में 1269 में पिता और चाचा वेनिस लौटे और कुबलाई खान के निमंत्रण तथा पोप की दो मिशनरियों के साथ पुनः पूर्व जाने की योजना बनाई।पहला निर्णायक मोड़ 1271 में आया जब 17 वर्षीय मार्को पिता और चाचा के साथ साढ़े तीन साल की भूमि-यात्रा पर निकले — एकर के बंदरगाह से यरूशलेम, फिर पर्शिया, अफ़ग़ानिस्तान के पामीर पर्वत, और गोबी मरुस्थल को पार करते हुए 1275 में शांगदू में कुबलाई खान के ग्रीष्मकालीन महल पहुँचे।

युवा मार्को की भाषा-क्षमता और अवलोकन-शक्ति से प्रभावित होकर खान ने उन्हें अपना दूत नियुक्त किया — अगले 17 वर्ष तक वे मंगोल साम्राज्य के विभिन्न कोनों में कूटनीतिक मिशनों पर घूमे, युन्नान, तिब्बत, बर्मा और संभवतः भारत भी देखे।उन्होंने काग़ज़ी मुद्रा, कोयले से तपने की प्रथा, डाक प्रणाली और विशाल शहरों को देखा जिनकी यूरोप में कल्पना नहीं थी।

दूसरा मोड़ 1292 में आया जब एक मंगोल राजकुमारी को फ़ारस ले जाने के समुद्री मिशन पर वे चीन से रवाना हुए और 1295 में 24 वर्षों की अनुपस्थिति के बाद वेनिस लौटे।1298 में वेनिस-जेनोआ युद्ध में बंदी बनकर जेल में साथी कैदी रुस्तिकेल्लो को अपनी कहानियाँ सुनाईं — 「इल मिलिओने」 या 「विश्व का वर्णन」 का जन्म हुआ।

समकालीन लोग अविश्वास करते थे और उन्हें 「मार्को मिलियन」 कहकर चिढ़ाते थे।1324 में वेनिस में निधन हुआ, और उनकी पुस्तक ने बाद में कोलंबस जैसे अन्वेषकों को प्रेरित किया।

“मैंने जो कुछ देखा उसका आधा भी नहीं बताया है।”