アルベルト・アインシュタイン

1879年、ドイツ南部の古都ウルムにユダヤ系の電気技師の子として生まれたアルベルト・アインシュタインは、翌年ミュンヘンに移って穏やかな中流家庭で育った。幼い頃は言葉を発するのが遅く、周囲から発達を心配されるほどだったが、5歳のときに病床の父から贈られた一つの方位磁石が最初の転機となる。目に見えない力が針を動かす不思議に衝撃を受けた少年は、自然の背後に潜む法則への尽きせぬ探究心を抱くようになった。

ギムナジウムの権威的な教育になじめずに中退した彼は、スイスに渡ってチューリッヒ工科大学に入学し、独学と議論を通じて物理学の古典を吸収していく。卒業後は希望した大学教員の職に就けず、ベルン特許庁で三級技師として働きながら思索を重ねた。この「退屈な仕事」こそが逆説的に自由な思考の時間を与え、1905年、奇跡の年と呼ばれるこの年に特殊相対性理論、光量子仮説、ブラウン運動の理論、質量とエネルギーの等価性という五本の革命的論文を立て続けに発表した。

第二の転機は1915年の一般相対性理論の完成で、時間と空間を重力によって曲がる一つの連続体として描き直し、人類の宇宙観を根底から書き換えた。日食観測で光の湾曲が実証されると一躍世界的英雄となり、1921年には光電効果の業績によってノーベル物理学賞を受賞する。1933年、ナチスの台頭を機にドイツを離れて米国プリンストン高等研究所に迎えられ、晩年は統一場理論の探究を続けながら、ルーズベルト大統領に原爆開発の警告書を送る一方で、戦後は核兵器廃絶と世界連邦運動を訴え続けた。

1955年、大動脈瘤破裂によりプリンストンで76歳の生涯を閉じた後も、E=mc²はGPSから重力波検出まで現代科学を支え、アインシュタインは知性と良心の象徴であり続けている。

“想像力は知識より重要である。”

“重要なのは、問い続けることをやめないことだ。”