Coco Chanel

Gabrielle Bonheur Chanel nacio el 19 de agosto de 1883 en el hospital benefico de Saumur, una ciudad del valle del Loira, en el seno de una familia itinerante y pobre.Su padre, Albert Chanel, era un vendedor ambulante de mercerias que recorria las ferias; su madre, Jeanne Devolle, una lavandera enferma que lo seguia con los hijos.

Gabrielle fue el segundo de seis hermanos.Cuando tenia 12 anos, en 1895, Jeanne murio de tuberculosis y Albert, incapaz o poco dispuesto a cuidar de los hijos, abandono a las tres ninas en el orfanato del convento cisterciense de Aubazine, en la region de Correze, diciendoles que volveria y no volviendo nunca.

Alli, entre los muros severos del monasterio, las austeras hermanas enseñaron a Gabrielle a coser, a planchar y a bordar: aquel rigor en blanco y negro, la geometria romanica, los pasillos de piedra y los rosetones marcarian para siempre su estetica.El primer punto de inflexion llego a los 18 anos, cuando salio del orfanato y entro en un internado de beneficencia en Moulins.

Durante el dia trabajaba como costurera en una casa de moda; por las noches, intento abrirse camino como cantante en el cafe La Rotonde, frecuentado por oficiales de caballeria.De su repertorio, compuesto por los cuples «Ko Ko Ri Ko» y «Qui qu'a vu Coco», tomo el apodo con el que pasaria a la historia.

Fue entonces cuando conocio a Etienne Balsan, un rico heredero dedicado a la cria de caballos, con el que se fue a vivir en 1906 al chateau de Royallieu.Alli, rodeada de amantes, actrices y aristocratas, descubrio los bosques, los caballos y un mundo donde las mujeres seguian oprimidas por corseen y sombreros con aves disecadas.

En el circulo de Balsan conocio a Arthur «Boy» Capel, un industrial ingles que se convertiria en el gran amor de su vida y que la ayudo financieramente a abrir en 1910 una tienda de sombreros en el numero 21 de la rue Cambon de Paris.Los sombreros de Chanel eran sobriamente distintos, libres de plumas y oropeles, y pronto las actrices los pusieron de moda.

En 1913 abrio una boutique en el balneario de Deauville; en 1915, otra en Biarritz.En un tiempo en que la Primera Guerra Mundial trastocaba las costumbres, Chanel ofrecio a las mujeres prendas hechas con jerseys marineros, blusas sueltas y faldas comodas, inspiradas en la ropa de deporte masculina.

«Las mujeres mas vestidas, para un hombre, son siempre las peor vestidas», decia; su lucha era contra los excesos y la incomodidad.El segundo punto de inflexion fue el doble golpe de 1921 y 1926.

En 1921, Chanel lanzo, de la mano del perfumista ruso Ernest Beaux, el perfume Chanel N.o 5, presentado en un frasco de lineas farmaceuticas y con un nombre-numero que rompia con los nombres floridos de la perfumeria tradicional.

Seria el perfume mas vendido de la historia y el primero que un disenador de moda firmaba con su nombre.En 1926, la revista Vogue publico un boceto de Chanel de un sobrio vestido negro de crepe, de corte recto y sencillo, y lo bautizo «el Ford de Chanel»: nacia el pequeno vestido negro, que convirtio en uniforme cosmopolita un color antes reservado al luto.

Entre medias se hizo amiga del escultor Pablo Picasso, de Jean Cocteau, de Stravinsky -- al que mantuvo economicamente --, de Diaghilev y los Ballets Russes, para los que vistio escenarios.La crisis del 29 y la depresion golpearon a la alta costura, pero Chanel se reinvento: en los anos 30 aceptio un contrato millonario con Samuel Goldwyn para vestir a las actrices de Hollywood, viajo a California y vistio a Gloria Swanson y Marlene Dietrich.

Durante la ocupacion alemana de Paris, sin embargo, vivio en el Hotel Ritz y mantuvo una larga relacion con el oficial aleman Hans Gunther von Dincklage, actuando incluso como intermediaria en un turbio intento de negociar con los britanicos.Terminada la guerra, fue interrogada por el servicio depurador frances y, gracias -- segun la leyenda -- a la intervencion de Churchill, no fue acusada formalmente, pero se exilio en Lausana durante casi una decada.

En sus ultimos anos protagonizo uno de los mayores regresos de la historia de la moda.En 1954, a los 71 anos, harta de las «pomposas» siluetas del New Look de Dior, reabrio su casa de la rue Cambon.

La critica parisina la recibio con frialdad, pero la prensa estadounidense supo ver el genio: el traje de tweed Chanel -- chaqueta sin cuello, falda recta, blusa a juego --, las bolsos acolchados 2.55 (1955) con cadena dorada, los zapatos bicolor, el clasicismo funcional; todo volvio a ser moderno.

Vivio casi monacalmente en una suite del Ritz, trabajando a diario de pie en su taller.Murio en su habitacion del hotel el 10 de enero de 1971, a los 87 anos, un domingo en que no se podia trabajar y al que siempre habia temido.

Sus innovaciones -- el pequeno vestido negro, el traje Chanel, Chanel N.o 5, el uso del jersey, la joya bisuteria -- pasaron al vocabulario permanente de la moda, y su filosofia segun la cual el estilo femenino debia ser libre, comodo y elegante redefinio para siempre la idea de la mujer moderna.

“La moda se desvanece, solo el estilo permanece.”

“Una mujer que se corta el pelo esta a punto de cambiar su vida.”