Helen Keller

Helen Adams Keller naquit le 27 juin 1880 a Tuscumbia, petite ville du nord de l'Alabama, dans une famille de la bourgeoisie suddiste appauvrie par la guerre de Secession.Son pere Arthur, ancien capitaine de l'armee confederee, dirigeait le journal local ; sa mere Kate Adams etait la fille d'un general sudiste.

Helen vint au monde en parfaite sante, parla ses premiers mots a six mois et marcha a un an.Le premier tournant, cataclysmique, survint en fevrier 1882, lorsqu'a dix-neuf mois la fillette fut frappee par une maladie aigue — probablement une meningite ou une scarlatine — qui lui ota a jamais la vue et l'ouie.

Plongee dans ce que Mark Twain appellera plus tard le «double isolement», Helen grandit en enfant sauvage, communiquant par gestes rudimentaires, sujette a des crises de rage devant l'incomprehension du monde.Elle mangeait avec les mains dans les assiettes des autres, brisait ce qui lui resistait.

Ses parents, decouragés, envisagerent de la placer, avant qu'Alexander Graham Bell, inventeur du telephone et specialiste des sourds, ne les oriente vers l'institut Perkins pour aveugles.Le second tournant decisif fut l'arrivee, le 3 mars 1887, d'Anne Sullivan, jeune institutrice irlando-americaine de vingt ans, elle-meme a demi aveugle et formee a Perkins.

En quelques semaines, au prix d'affrontements feroces, Sullivan imposa la discipline puis revela a Helen le miracle du langage : le 5 avril 1887, a la pompe du jardin, tandis que l'eau froide coulait dans une main de l'enfant, elle epelait w-a-t-e-r dans l'autre.Helen comprit soudain que chaque chose avait un nom.

Trente mots furent appris ce jour-la.En quelques annees, grace a Sullivan devenue son «professeur» a vie, Helen apprit l'anglais, le francais, l'allemand, le latin, le grec, ainsi que le braille et l'alphabet manuel.

Sa carriere intellectuelle fut celle d'une pionniere.Admise au Radcliffe College en 1900, elle y fut diplomee cum laude en 1904, premiere personne sourde-aveugle a obtenir un diplome universitaire.

Son autobiographie L'histoire de ma vie, publiee en 1903 alors qu'elle etait etudiante, fut traduite en plus de cinquante langues et devint un classique mondial.Elle suivit avec The World I Live In en 1908, Out of the Dark en 1913, et publia au total quatorze livres.

Plus que l'etudiante brillante, le monde decouvrit alors la militante : socialiste convaincue, suffragette, pacifiste, cofondatrice en 1920 de l'American Civil Liberties Union, elle soutint Eugene Debs, denonca la Premiere Guerre mondiale et plaida pour le controle des naissances.Ses positions politiques derangerent les journaux qui l'avaient encensee et qui se mirent a mettre ses opinions sur le compte de son handicap.

Sa carriere ulterieure fut toute entiere consacree au plaidoyer.A partir de 1924, elle travailla pour l'American Foundation for the Blind pendant plus de quarante ans, voyageant dans trente-neuf pays sur les cinq continents, rencontrant tous les presidents americains de Grover Cleveland a Lyndon Johnson.

Apres la mort de Sullivan en 1936, Polly Thomson prit le relais.Helen traversa la Seconde Guerre mondiale en visitant les soldats blesses et aveugles dans les hopitaux militaires.

«Seule, on peut si peu ; ensemble, on peut tant», aimait-elle repeter.En 1964, le president Johnson lui remit la Medaille presidentielle de la Liberte.Frappee d'une serie d'attaques cerebrales en 1961, elle s'eteignit dans son sommeil le 1er juin 1968 a Easton, dans le Connecticut, a l'age de 87 ans.

Son action transforma les attitudes mondiales envers le handicap, fit progresser considerablement l'education des sourds et des aveugles, et elle reste le symbole universel de ce que la volonte humaine, aidee d'un maitre devoue, peut accomplir contre l'impossible.

“Les plus belles choses du monde ne se voient ni ne se touchent, elles se ressentent avec le coeur.”

“Seule, on peut si peu ; ensemble, on peut tant.”