Louis Pasteur

Louis Pasteur naquit en 1822 a Dole, dans le Jura, fils d'un tanneur decore par Napoleon.Eleve a Arbois, entoure de l'odeur du cuir et du vin des caves familiales, il developpa une patience minutieuse et une predilection precoce pour l'observation.

A l'ecole, il fut un eleve moyen, passionne surtout par le dessin -- on conserve des portraits au pastel remarquables de ses voisins -- jusqu'a ce qu'un maitre detecte sa tenacite et l'encourage a embrasser des etudes scientifiques.Le premier tournant survint en 1847 : a vingt-cinq ans, preparant sa these a l'Ecole normale superieure de Paris, il decouvrit l'asymetrie moleculaire en separant a la pince et a la loupe les deux types de cristaux du tartrate.

Cette decouverte fondatrice fit de lui l'un des jeunes espoirs de la chimie francaise.Nomme professeur a Strasbourg, il epousa en 1849 Marie Laurent, fille du recteur, qui serait sa secretaire, confidente et copiste toute sa vie.

Dans les annees suivantes, doyen a Lille, il fut sollicite par les industriels du vin et de la biere pour etudier les fermentations defectueuses.Pasteur demontra, contre la «generation spontanee» acceptee par la science officielle, que fermentations et putrefactions etaient causees par des micro-organismes vivants presents dans l'air.

En 1862, sa celebre experience du ballon a col de cygne clotura le debat : prive de germes, le bouillon restait sterile indefiniment.Le second tournant fut a la fois personnel et scientifique : entre 1859 et 1865, il perdit trois de ses cinq filles, emportees par la fievre typhoide, tragedie qui le poussa a appliquer sa theorie microbienne a la medecine.

Il inventa la «pasteurisation» pour conserver le lait, le vin et la biere, sauva l'industrie francaise du ver a soie et, apres avoir survecu en 1868 a une hemorragie cerebrale qui le laissa hemiplegique, consacra son energie aux maladies infectieuses.Appliquant les intuitions de Jenner, il developpa des vaccins attenues contre le cholera des poules (1879), le charbon (1881) et surtout la rage.

Le 6 juillet 1885, il accepta avec angoisse d'inoculer pour la premiere fois un etre humain : le petit Alsacien Joseph Meister, mordu quatorze fois par un chien enrage.Treize injections plus tard, Meister etait sauve.

L'evenement ebranla le monde entier et transforma Pasteur en heros national.Dans ses dernieres annees, couvert d'honneurs, il fonda en 1888 l'Institut Pasteur de Paris, aujourd'hui temple mondial de la microbiologie.

Il mourut en 1895 a soixante-douze ans et fut inhume dans une crypte sous l'Institut lui-meme.Son oeuvre a fonde la bacteriologie moderne, impose l'asepsie en chirurgie grace a Lister et sauve des millions de vies : pratiquement toute la medecine preventive contemporaine -- vaccins, hygiene publique, conservation des aliments -- decoule de ses decouvertes.

“Dans les champs de l'observation, le hasard ne favorise que les esprits prepares.”

“La science n'a pas de patrie, parce que le savoir est le patrimoine de l'humanite.”