Marie Curie

Maria Sklodowska vit le jour en 1867 a Varsovie, alors sous occupation russe, cinquieme enfant d'une famille de professeurs patriotes et ruines par les confiscations tsaristes.Son enfance fut marquee par la perte de sa mere, emportee par la tuberculose quand elle avait dix ans, et par l'interdiction faite aux femmes polonaises de frequenter l'universite.

Brillante et obstinee, elle termina ses etudes secondaires avec la medaille d'or, puis travailla plusieurs annees comme gouvernante afin de financer les etudes de sa soeur Bronya a Paris, toutes deux s'etant promis un soutien mutuel.Pendant ces annees difficiles, elle suivit clandestinement les cours de l'«Universite volante», reseau educatif polonais interdit par les autorites russes.

Le premier tournant survint en 1891 : a 24 ans, elle rejoignit enfin sa soeur a Paris et s'inscrivit a la Sorbonne sous le prenom francise de Marie.Vivant dans une mansarde glaciale, se nourrissant parfois de pain et de the, elle fut diplomee premiere en physique en 1893 et seconde en mathematiques l'annee suivante.

En 1894, elle rencontra Pierre Curie, physicien discret qui dirigeait les travaux a l'Ecole de physique et de chimie industrielles ; ils se marierent en 1895 et formerent l'un des couples les plus feconds de l'histoire scientifique.Intriguee par la decouverte du rayonnement de l'uranium par Becquerel, Marie choisit cette piste pour sa these de doctorat.

Le second tournant fut la decouverte, en 1898, de deux elements inconnus dans la pechblende : le polonium, baptise en l'honneur de sa patrie, et le radium.Pendant quatre annees, dans un hangar delabre de la rue Lhomond, elle traita a la main plusieurs tonnes de minerai pour en isoler un decigramme de radium pur.

En 1903, le prix Nobel de physique recompensa le couple Curie et Becquerel, faisant de Marie la premiere femme laureate.La tragedie frappa en 1906 : Pierre fut ecrase par une voiture a cheval rue Dauphine.

Veuve a 38 ans avec deux filles, Marie reprit la chaire de son mari a la Sorbonne, devenant la premiere femme a y enseigner.Elle poursuivit seule ses travaux et recut en 1911 un second prix Nobel, cette fois en chimie, pour l'isolement du radium metallique — unique cas, aujourd'hui encore, d'une personne honoree dans deux sciences differentes.

Pendant la Premiere Guerre mondiale, elle organisa et conduisit elle-meme des unites mobiles de radiographie, les «petites Curies», qui permirent d'operer plus d'un million de blesses.Sa derniere carriere fut consacree a l'Institut du radium, qu'elle dirigea jusqu'a sa mort, formant une generation de chercheurs dont sa propre fille Irene, futur prix Nobel elle aussi.

«Dans la vie, rien n'est a craindre, tout est a comprendre», ecrivit-elle.Elle mourut en 1934 d'une anemie aplasique causee par des decennies d'exposition aux radiations, ses carnets de laboratoire etant encore si radioactifs qu'on les conserve aujourd'hui dans des boites doublees de plomb.

En 1995, ses cendres furent transferees au Pantheon, ou elle reposa comme la premiere femme admise pour ses propres merites.

“Dans la vie, rien n'est a craindre, tout est a comprendre.”