कैथरीन महान

1729 में प्रशिया के एक छोटे रियासती परिवार में सोफी के नाम से जन्मीं कैथरीन का बचपन सामान्य जर्मन राजकुमारी की तरह बीता — फ्रेंच, संगीत और नृत्य सीखते हुए।महत्वाकांक्षी माँ ने उनके उज्ज्वल भविष्य की योजना बनाई।

पहला मोड़ 1744 में आया जब महारानी एलिज़ाबेथ ने उन्हें भावी रूसी सम्राट पीटर तृतीय की दुल्हन के रूप में चुना।रूस पहुँचकर उन्होंने रूढ़िवादी ईसाई धर्म अपनाया, 「एकाटेरिना」 नाम रखा, और रूसी भाषा तथा संस्कृति को पूरी लगन से आत्मसात किया — वे अपने पति से अधिक रूसी बनने पर गर्व करती थीं।

1745 में विवाह असफल और त्रासद रहा।18 वर्ष तक उन्होंने दरबार में षड्यंत्रों से बचते हुए वॉल्तेयर और मोंतेस्क्यू जैसे प्रबोधन विचारकों का अध्ययन किया।दूसरा और निर्णायक मोड़ 1762 में आया जब उन्होंने अपने अयोग्य पति के विरुद्ध सैन्य तख्तापलट का नेतृत्व किया — कुछ दिनों बाद पीटर की रहस्यमय मृत्यु हुई और वे स्व-घोषित साम्राज्ञी बन गईं।

34 वर्ष के शासन में उन्होंने क्रीमिया का विलय किया, पोलैंड के विभाजन में भाग लिया, और रूसी साम्राज्य को उसकी सबसे बड़ी सीमा तक पहुँचाया।1767 में नाकाज़ जारी किया जो ज्ञानोदय आदर्शों से भरा था।

उन्होंने हर्मिटेज संग्रहालय की स्थापना की, रूसी विज्ञान अकादमी का विस्तार किया और वोल्तेयर तथा डिड्रो को संरक्षण दिया।1796 में सेंट पीटर्सबर्ग में 67 वर्ष की आयु में निधन हुआ।

“मैं एक निरंकुश शासक बनूँगी: यही मेरा पेशा है। और भगवान मुझे माफ़ करेगा: यही उसका पेशा है।”

“एक तेज़ हवा चल रही है, और वह तुम्हें या तो कल्पना देती है या सिरदर्द।”