紫式部

973年頃、平安時代中期の京都に、中級貴族で学者の藤原為時の娘として生まれた紫式部は、本名も定かでない謎の多い女性である。幼い頃、兄惟規が父から漢籍を学ぶ横で聞き耳を立て、一度で暗記してしまう彼女を見て、父は「この子が男であったら」と嘆いたと伝えられる。当時の貴族女性は平仮名で和歌を詠むことが嗜みとされ、漢文を知ることは男性の領域とされていたからである。

最初の転機は20代後半、年の離れた藤原宣孝と結婚した時期で、娘賢子を授かり幸せな結婚生活を送った。しかし結婚から3年ほどで夫が疫病で亡くなり、悲嘆に暮れるなかで物語を書き始めたと伝えられる。これが『源氏物語』の執筆の始まりで、光源氏という貴公子を主人公に、恋と政治、人間の心の機微を描き続けた。

第二の転機は1005年頃、この物語の評判を聞いた藤原道長が、娘で一条天皇の中宮彰子の教育係として紫式部を宮廷に招いたことである。華やかな後宮で彼女は道長と彰子に仕えながら、漢文の講義をひそかに行い、物語を書き継いだ。全54帖、約800首の和歌を含む『源氏物語』は11世紀初頭に完成する。

宮廷生活の観察を記した『紫式部日記』からは、清少納言への辛辣な批評や自身の内省も読み取れる。1014年頃に世を去ったとされるが、彼女の『源氏物語』はヨーロッパの小説に先立つ世界最古の長編小説として、千年にわたり日本の美意識を形づくり続けている。

“この世に永遠に続くものなど何もない。”