マルコ・ポーロ

1254年、地中海交易の覇者ヴェネツィア共和国に、商家の子として生まれたマルコ・ポーロは、父ニッコロと叔父マッフェオが商用で中央アジアに旅立っていたため、母のもとで父の顔を知らずに育った。少年期は港町でラテン語、算術、商売の知識を身につけ、15歳の頃にようやく帰国した父と初めて対面する。父たちはすでにモンゴル帝国の宮廷に仕え、大ハーンから書簡を託されてヴェネツィアに戻って来たのである。

最初の転機は1271年、17歳のマルコが父・叔父とともに再び東方へ旅立ったことである。陸路シルクロードをたどり、アルメニア、ペルシャ、パミール高原、タクラマカン砂漠を越え、3年半の苦難の旅の末、1275年ついにフビライ・ハンの夏の都・上都に到着した。第二の転機は、若いマルコの語学力と観察眼を気に入ったフビライが彼を側近とし、17年間にわたって帝国の各地へ使者として派遣したことである。

彼は杭州の壮麗な運河、揚州、雲南、ビルマまでを旅し、紙幣、石炭、郵便制度、火薬といった西洋人が知らなかった技術を目に焼き付けた。1292年、帝国を去り海路でペルシャ経由で1295年にヴェネツィアに帰還した。1298年、ヴェネツィアとジェノヴァの戦争で捕虜となった際、獄中で作家ルスティケロに体験を口述したのが『東方見聞録』（イル・ミリオーネ）である。

この書はアジアの富と驚異をヨーロッパに伝え、コロンブスもアメリカ大陸航海に携行したとされる。1324年、70歳で没。彼の旅行記は大航海時代への扉を開き、東西交流の先駆者として歴史に輝いている。

“私が見たことの半分も語ってはいない。”