Marie Curie

Maria Skłodowska wurde 1867 in Warschau als fünftes Kind eines Physiklehrers und einer Pensionatsleiterin geboren, in einem Polen, das damals unter russischer Herrschaft stand.Bildung für Mädchen wurde eingeschränkt, und die polnische Sprache war in der Schule verboten.

Schon als Kind zeichnete sie sich durch außergewöhnliches Gedächtnis und mathematisches Talent aus.Nach dem frühen Tod ihrer Mutter und ihrer älteren Schwester an Typhus fand sie Trost in Büchern und im Studium, und sie nahm heimlich an Kursen der illegalen «Fliegenden Universität» teil, die Frauen wissenschaftliche Bildung ermöglichte.

Der erste Wendepunkt kam 1891, als sie mit knappen Ersparnissen nach Paris reiste, um an der Sorbonne Physik zu studieren.Sie lebte in einer ungeheizten Mansarde, ernährte sich wochenlang von Tee und Brot und schloss ihr Studium 1893 als Jahrgangsbeste ab.

Bei der Suche nach einem Labor für magnetische Messungen lernte sie 1894 Pierre Curie kennen – einen Physiker, der ihre Leidenschaft für die Forschung teilte.Sie heirateten 1895 in einer schlichten Zeremonie und begannen ihre lebenslange wissenschaftliche Partnerschaft.

Angeregt durch Henri Becquerels Entdeckung der uranhaltigen Strahlung untersuchte Marie systematisch die Strahlkraft verschiedener Mineralien.Sie erkannte, dass Pechblende stärker strahlte, als der Urangehalt erklären konnte, und schloss daraus auf die Existenz unbekannter Elemente.

In einem undichten Schuppen verarbeitete das Ehepaar tonnenweise Pechblende und isolierte 1898 zwei neue Elemente: Polonium, benannt nach ihrem Heimatland, und Radium.1903 erhielten Marie und Pierre zusammen mit Becquerel den Nobelpreis für Physik – Marie war die erste Frau, die diese Auszeichnung erhielt.

Der zweite Wendepunkt war eine Tragödie: 1906 wurde Pierre auf einer Pariser Straße von einem Pferdewagen überfahren und starb.Untröstlich, aber entschlossen, übernahm Marie seinen Lehrstuhl an der Sorbonne und wurde damit die erste Professorin in der Geschichte der Universität.

1911 erhielt sie einen zweiten Nobelpreis, diesmal für Chemie, für die Isolierung reinen Radiums – sie wurde zur einzigen Person, die je in zwei verschiedenen Naturwissenschaften ausgezeichnet wurde.Im Ersten Weltkrieg stellte sie ihre Forschung in den Dienst der Verwundeten: Sie entwickelte mobile Röntgeneinheiten, die «Petites Curies», und bildete persönlich rund 150 Frauen zu Radiologie-Assistentinnen aus.

Schätzungen zufolge wurde über eine Million verwundete Soldaten mit ihren Geräten untersucht.Nach dem Krieg gründete sie das Radium-Institut in Paris, das zu einem führenden Zentrum der Strahlenforschung wurde und ihre Tochter Irène Joliot-Curie zur nächsten Generation der Nobelpreisträger ausbildete.

Jahrzehntelanger ungeschützter Umgang mit radioaktiven Substanzen forderte schließlich seinen Preis.Marie Curie starb 1934 im Alter von 66 Jahren an aplastischer Anämie.Ihre Notizbücher strahlen bis heute so stark, dass sie in bleiausgekleideten Kästen aufbewahrt werden müssen.

Sie durchbrach die Geschlechterbarrieren der Wissenschaft und eröffnete mit der Entdeckung der Radioaktivität ein völlig neues Forschungsfeld; ihre Techniken zur Isolierung radioaktiver Isotope führten direkt zu Fortschritten in Kernphysik und Krebstherapie.Ihr Mut, «das Leben zu verstehen», prägt die Wissenschaft bis heute.

“Im Leben muss man nichts fürchten, man muss es nur verstehen.”