Isaac Newton

Isaac Newton wurde am Weihnachtstag 1642 in Woolsthorpe, einem Weiler in Lincolnshire, als Frühgeburt geboren – so klein, sagte seine Mutter später, er hätte in einen Bierkrug gepasst.Sein Vater, ein wohlhabender, aber analphabetischer Bauer, war drei Monate zuvor gestorben.

Als Isaac drei Jahre alt war, heiratete seine Mutter erneut und zog zu ihrem neuen Ehemann, ließ den Jungen aber bei der Großmutter zurück.Diese frühe Trennung hinterließ tiefe Wunden; ein später geführtes Schuldbekenntnis listete «Drohung, meinen Vater und meine Mutter Smith zu verbrennen und das Haus über ihnen» als Sünde auf.

Er wuchs als einsames, wütend kluges Kind auf, das mechanische Modelle baute – Wasseruhren, Windmühlen, Drachen mit Papierlaternen, die nachts über Dörfer schwebten und die Bewohner erschreckten.Der erste Wendepunkt kam 1661, als er trotz bäuerlicher Herkunft als Werkstudent (subsizar) am Trinity College in Cambridge aufgenommen wurde.

Er reinigte Zimmer und bediente wohlhabendere Studenten, studierte aber mit eisernem Willen Euklid, Descartes und Kepler.1665 zwang die Pest die Universität zur Schließung, und Newton kehrte nach Woolsthorpe zurück.

Diese 18 Monate der Isolation wurden zu den berühmtesten «anni mirabiles» der Wissenschaftsgeschichte: Auf dem Obsthof, wo angeblich ein Apfel fiel, dachte er über die Kraft nach, die Mond und Apfel gleichermaßen anzieht; er entwickelte die Grundzüge der Infinitesimalrechnung, zerlegte weißes Licht mit einem Prisma in seine Spektralfarben und formulierte die Anfänge seiner Bewegungsgesetze.1667 kehrte er nach Cambridge zurück.

Sein Lehrer Isaac Barrow erkannte das Genie und trat 1669 seinen Lucasischen Lehrstuhl für Mathematik an den 26-jährigen Newton ab.Newton konstruierte 1668 das erste funktionsfähige Spiegelteleskop, das ihm 1672 die Aufnahme in die Royal Society einbrachte.

Doch seine optischen Schriften lösten einen zermürbenden Streit mit Robert Hooke aus – Newton hasste öffentliche Kritik und zog sich jahrzehntelang in okkulte Studien, Alchemie und biblische Chronologie zurück.Der zweite Wendepunkt war 1684 ein Besuch des jungen Astronomen Edmond Halley.

Halley fragte, welche Kurve ein Planet beschreiben würde, auf den eine umgekehrt quadratisch zur Entfernung wirkende Kraft einwirke.«Eine Ellipse», antwortete Newton beiläufig – er hatte es bereits berechnet.

Halleys Drängen und finanzielle Unterstützung führten in nur 18 Monaten intensivster Arbeit zur Niederschrift der «Philosophiae Naturalis Principia Mathematica» (1687), in der Newton die drei Bewegungsgesetze und das universelle Gravitationsgesetz darlegte und damit himmlische und irdische Mechanik zum ersten Mal vereinigte.In den späteren Jahren wandte sich Newton der Politik und Verwaltung zu.

1696 wurde er Wardein, 1699 Master der königlichen Münze in London und modernisierte dort das englische Währungssystem; mit eiserner Härte verfolgte er Falschmünzer, von denen er einige persönlich ans Galgen brachte.1703 wurde er zum Präsidenten der Royal Society gewählt – ein Amt, das er bis zu seinem Tod autoritär ausübte.

1704 erschien «Opticks», seine klare englischsprachige Darlegung der Lichttheorie.Den bitteren Prioritätsstreit mit Gottfried Wilhelm Leibniz um die Erfindung der Infinitesimalrechnung – beide hatten sie unabhängig entwickelt – führte er mit aller Schärfe.

Newton starb 1727 mit 84 Jahren in London und wurde als erster Naturwissenschaftler in Westminster Abbey beigesetzt.«Wenn ich weiter gesehen habe, dann nur, weil ich auf den Schultern von Riesen stand», schrieb er einmal – mit einem möglichen Seitenhieb gegen den kleinwüchsigen Hooke.

Seine Bewegungsgesetze und das Gravitationsgesetz bildeten über zwei Jahrhunderte die Grundlage der klassischen Physik; seine Infinitesimalrechnung bleibt das mächtigste Werkzeug der Analysis.Die Principia gehören zu den wichtigsten wissenschaftlichen Werken, die je geschrieben wurden.

“Wenn ich weiter gesehen habe, dann nur, weil ich auf den Schultern von Riesen stand.”

“Ich bin nur ein Kind, das am Meeresufer spielt, während der weite Ozean der Wahrheit unentdeckt vor mir liegt.”