Catalina la Grande

Sofia Federica Augusta de Anhalt-Zerbst, la futura Catalina la Grande, nacio en 1729 en Stettin -- hoy Szczecin, Polonia --, hija de un principe aleman al servicio del rey de Prusia y de una madre ambiciosa y descuidada.Criada en un principado modesto, estudio frances, aleman, historia y los escritos de los filosofos de la Ilustracion que comenzaban a circular por Europa, educacion que le proporciono una voracidad intelectual que nunca abandonaria.

Nada parecia destinarla al trono mas vasto del continente, salvo un rumor: la emperatriz Isabel de Rusia buscaba esposa para su sobrino y heredero, Pedro.El primer punto de inflexion llego en 1744, cuando, a los 14 anos, fue convocada a San Petersburgo.

Con una inteligencia politica precoz, abrazo la ortodoxia rusa -- cambiando su nombre por Ekaterina Alekseevna --, aprendio a fondo el idioma pasando noches en vela y se caso en 1745 con el gran duque Pedro, un adolescente grotesco, aficionado a vestir uniformes prusianos y a jugar con soldados de plomo.El matrimonio fue un desastre intimo: durante casi nueve anos no hubo descendencia, y Catalina se refugio en la lectura de Voltaire, Montesquieu, Tacito y en una serie de amantes cuidadosamente elegidos entre la guardia imperial.

Cuando la emperatriz Isabel murio en 1761, Pedro III accedio al trono y en pocos meses se gano el odio de la corte, el ejercito y la Iglesia: humillo a Rusia firmando una paz repentina con Prusia tras haberla vencido y amenazaba con repudiar a Catalina y encerrarla en un convento.El segundo punto de inflexion se produjo en junio de 1762, cuando Catalina, apoyada por los hermanos Orlov y la guardia preobrazhenskaya, encabezo a caballo un golpe de Estado.

Pedro III abdico sin resistencia y murio pocos dias despues en circunstancias oscuras.Catalina fue proclamada emperatriz con 33 anos, aunque sobre sus sienes pesaba una corona sin legitimidad dinastica directa.

En los anos siguientes se dedico a consolidar el poder con una mezcla de pragmatismo y ambicion reformista.Convoco en 1767 la Comision Legislativa y redacto personalmente la «Nakaz», una instruccion imbuida de los ideales de la Ilustracion que propugnaba la igualdad ante la ley.

Mantuvo correspondencia con Voltaire y Diderot, a quien hospedo en San Petersburgo y a quien compro su biblioteca por adelantado dejandosela en usufructo.Fundo la primera escuela estatal para nobles, el Instituto Smolny, y expandio la Academia Rusa de Ciencias.

Pero la rebelion campesina de Pugachev (1773-1775), que se extendio como un incendio por el Volga, la obligo a un giro mas conservador: refuerzo de la servidumbre y Carta a la Nobleza (1785) que garantizaba privilegios perpetuos a los aristocratas.Su carrera posterior estuvo marcada por una politica exterior agresiva y brillantemente ejecutada, casi siempre junto a su amante y luego socio politico Grigori Potemkin.

Rusia libro dos guerras victoriosas contra el Imperio otomano, anexiono Crimea en 1783 abriendo el mar Negro a la flota rusa, y participo en las tres particiones de Polonia (1772, 1793, 1795), con las que el reino polaco-lituano desaparecio del mapa.Bajo su reinado el territorio ruso crecio unos 520.

000 kilometros cuadrados.En paralelo convirtio a Rusia en potencia cultural: el Palacio de Invierno, el Ermitage -- cuya coleccion inicial de 225 cuadros compro en 1764 y que hoy alberga mas de tres millones de obras --, la opera italiana, la arquitectura neoclasica de San Petersburgo.

Tuvo 12 amantes oficiales, reconocidos y bien recompensados, y practico con naturalidad una libertad sexual que escandalizaba a las cortes europeas.En sus ultimos anos, la Revolucion francesa y la ejecucion de Luis XVI endurecieron su conservadurismo y la llevaron a perseguir a intelectuales rusos que antes habia alentado.

Murio en San Petersburgo en 1796, a los 67 anos, de una apoplejia sufrida, segun cuenta el protocolo mas autorizado, en su retrete privado.Dejo una Rusia transformada en gran potencia europea, modernizada en administracion y educacion y enriquecida culturalmente, aunque tambien mas dependiente que nunca del trabajo de sus siervos.

“Sere una autocrata: ese es mi oficio.”