Charles Darwin

Charles Robert Darwin nacio el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, una tranquila ciudad de las Midlands inglesas, en una familia ilustre y acomodada.Su padre, Robert Darwin, era un medico de caracter dominante; su abuelo paterno, Erasmus Darwin, un celebre medico, poeta y pensador que habia esbozado sus propias ideas transformistas; y su abuelo materno, Josiah Wedgwood, el fundador de la famosa fabrica de porcelana.

Su madre, Susannah Wedgwood, murio cuando Charles tenia ocho anos, y el nino fue criado por sus hermanas mayores.Timido y poco brillante en la escuela, prefiria recoger insectos, minerales y huevos de pajaros a los ejercicios de latin.

El primer punto de inflexion fue una catastrofe academica.Enviado en 1825 a estudiar medicina a Edimburgo, se horrorizo al presenciar cirugias sin anestesia y abandono los estudios, decepcionando a su padre.

Este lo envio entonces a Cambridge para que se formara como clerigo anglicano.En Cambridge, sin embargo, se convirtio en un coleccionista apasionado de escarabajos y trabo amistad con el botanico John Stevens Henslow, que le contagio el amor por la historia natural.

Cuando, en agosto de 1831, recibio una carta inesperada ofreciendole un puesto no remunerado como acompanante del joven capitan Robert FitzRoy en el HMS Beagle, su padre se opuso; solo la intercesion del tio Josiah Wedgwood le abrio el camino.El viaje del Beagle, entre 1831 y 1836, fue la gran aventura cientifica de su vida.

Durante casi cinco anos, con solo 22 anos al embarcar, Darwin recorrio Sudamerica, desembarcando en las selvas de Brasil, las pampas argentinas, la Patagonia, los Andes y las islas del Pacifico.Leyo a bordo los «Principios de Geologia» de Charles Lyell, que le ensenaron a pensar en transformaciones lentas y acumulativas; presencio un terremoto en Chile que elevo la costa varios metros; encontro fosiles de megaterios en Bahia Blanca y, en septiembre-octubre de 1835, visito las islas Galapagos, donde observo los pinzones, los sinsontes y las tortugas gigantes que variaban sutilmente de una isla a otra.

El segundo punto de inflexion se produjo tras su regreso, ya en Londres.Recordando en 1837 lo que habia visto en el archipielago y los especimenes que el ornitologo John Gould reconocio como especies distintas, Darwin abrio su primer «Cuaderno B» con el titulo «Transmutation of Species».

En 1838, leyendo por casualidad el «Ensayo sobre la poblacion» de Malthus, vio de pronto el mecanismo: en la lucha por los recursos, los individuos mejor adaptados sobreviven y transmiten sus caracteres.Habia nacido la seleccion natural.

Pero, temiendo el escandalo religioso y social, guardo la teoria en secreto durante mas de veinte anos mientras publicaba estudios sobre arrecifes de coral y monografias sobre percebes.Instalado desde 1842 en la tranquila Down House, en Kent, casado con su prima Emma Wedgwood y padre de diez hijos, Darwin trabajaba con la disciplina de un enfermo cronico aquejado de misteriosos malestares.

En 1858 una carta de Alfred Russel Wallace desde Indonesia le describio una teoria casi identica a la suya; aquello lo obligo a publicar.En 1859 aparecio «Sobre el origen de las especies», cuya primera edicion de 1.

250 ejemplares se agoto el mismo dia.El libro desato una tormenta, culminada en el celebre debate de Oxford de 1860 entre el obispo Samuel Wilberforce y el biologo Thomas Huxley, el «bulldog de Darwin».

En sus ultimos anos continuo publicando con paciencia magistral: «La variacion de los animales y las plantas bajo domesticacion» (1868), «El origen del hombre» (1871), que aplicaba la evolucion al ser humano; «La expresion de las emociones en el hombre y los animales» (1872), pionero de la etologia, y hasta un ultimo y tierno estudio sobre las lombrices de tierra (1881).Murio el 19 de abril de 1882 en Down House, a los 73 anos, y fue enterrado con honores de Estado en la abadia de Westminster, junto a Newton.

Su teoria se convirtio en el principio unificador de la biologia moderna y transformo para siempre la comprension que la humanidad tenia de si misma y de su lugar en la naturaleza.

“No es la especie mas fuerte la que sobrevive, ni la mas inteligente, sino la que mejor se adapta al cambio.”

“Hay grandeza en esta concepcion de la vida.”