Thomas Edison

Thomas Alva Edison nacio el 11 de febrero de 1847 en Milan, una pequena ciudad de Ohio, septimo hijo de Samuel Edison, un refugiado politico canadiense, y de Nancy Elliott, antigua maestra de escuela.Cuando tenia siete anos, la familia se traslado a Port Huron, en Michigan.

El pequeno Al, como lo llamaban en casa, fue un nino inquieto, de cabeza grande y pregunton insaciable: su madre termino retirandolo de la escuela apenas tres meses despues de comenzar, segun la tradicion familiar enfadada por un maestro que lo habia calificado de «confuso».Nancy lo educo en casa, le puso libros de Newton, Hume y las ciencias naturales en las manos y le consintio montar su primer laboratorio en el sotano.

Una fiebre escarlatina infantil, o acaso un golpe recibido en un tren -- la leyenda varia --, le dejo una sordera parcial que lo acompanaria toda la vida y, segun el mismo, le ayudo a concentrarse.El primer punto de inflexion llego hacia los 15 anos, trabajando como vendedor de periodicos y golosinas en el ferrocarril de Grand Trunk.

Un dia salvo de ser atropellado al hijo del jefe de estacion James Mackenzie, y este, en agradecimiento, le ensena telegrafia.Durante los cinco anos siguientes, Edison se convirtio en uno de los mejores telegrafistas errantes del medio oeste, trabajando de noche para disponer de los dias para experimentar.

Leia sin parar en las bibliotecas publicas, se enteraba de todos los avances electricos y empezo a registrar sus primeras patentes: en 1869 obtuvo la primera, un indicador electronico de votos para asambleas legislativas, invento perfecto que resulto un fracaso comercial porque los politicos preferian la lentitud del recuento a mano.Instalado en Nueva York, Edison vendio un perfeccionamiento del tickertape bursatil por 40.

000 dolares, una fortuna que le permitio dejar el telegrafo y convertirse en inventor profesional.En 1876 construyo en Menlo Park, Nueva Jersey, el primer laboratorio industrial del mundo, reuniendo a un equipo multidisciplinar de ingenieros, quimicos, carpinteros y matematicos.

Era una idea radical: aplicar a la invencion los metodos de la fabrica.Prometio a la prensa «una pequena invencion cada diez dias y una gran cada seis meses» y casi lo cumplio.El segundo punto de inflexion fueron los inventos de Menlo Park entre 1877 y 1879.

En 1877 presento el fonografo, la primera maquina capaz de grabar y reproducir el sonido humano, que le valio el apodo de «Mago de Menlo Park»; la gente peregrinaba a ver la caja que hablaba.En octubre de 1879 logro, tras probar miles de materiales para el filamento -- desde pelo de barba humana hasta bambu carbonizado --, una bombilla incandescente practica capaz de arder durante mas de 13 horas.

Con esa bombilla, Edison no ofrecia solo una luz: ofrecia todo un sistema electrico domestico.En los anos siguientes se convirtio en empresario a la escala de sus inventos.En 1882 inauguro la central electrica de Pearl Street en Manhattan, la primera planta comercial de electricidad del mundo, que ilumino 59 clientes.

Fundo la Edison Electric Light Company, precursora de la General Electric.En la llamada «guerra de las corrientes» defendio con tenacidad -- y a veces sin escrupulos, electrocutando perros en publico y promoviendo la silla electrica -- la corriente continua frente a la corriente alterna de Tesla y Westinghouse, una batalla que finalmente perdio.

En 1887 traslado el laboratorio a una instalacion mucho mas grande en West Orange, donde invento el kinetoscopio (1891), precursor del cine, y construyo uno de los primeros estudios de peliculas, el Black Maria.En sus ultimos anos siguio trabajando doce horas al dia, convencido de que «el genio es uno por ciento de inspiracion y noventa y nueve de transpiracion».

Desarrollo baterias alcalinas de almacenamiento para automoviles electricos, buscó sustitutos al caucho durante la Primera Guerra Mundial y mantuvo amistad con Henry Ford y Harvey Firestone, con quienes viajaba en campamentos.Murio el 18 de octubre de 1931 en West Orange, a los 84 anos, poseedor de 1.

093 patentes solo en Estados Unidos.Comunidades enteras apagaron sus luces durante un minuto en su honor.Su laboratorio sento el modelo de los modernos centros de investigacion y desarrollo corporativo, y sus inventos -- el fonografo, la bombilla, la camara cinematografica, la red electrica -- crearon industrias enteras que transformaron para siempre la vida cotidiana.

“El genio es uno por ciento de inspiracion y noventa y nueve por ciento de transpiracion.”

“No fracaso, sino que descubri diez mil formas que no funcionan.”