Louis Pasteur

Louis Pasteur nacio en 1822 en Dole, en el Jura frances, hijo de un curtidor condecorado por Napoleon.Creciendo en Arbois, rodeado del olor del cuero y del vino de las bodegas familiares, desarrollo una paciencia minuciosa y una afinidad temprana con la observacion.

En la escuela fue un alumno promedio, apasionado sobre todo por el dibujo -- se conservan retratos al pastel de sus vecinos notablemente logrados --, hasta que un maestro percibio su tenacidad y lo animo a seguir estudios cientificos.El primer punto de inflexion llego en 1847, cuando a los 25 anos, preparando su tesis en la Escuela Normal Superior de Paris, descubrio la asimetria molecular al separar con pinzas y lupa los dos tipos de cristales del tartrato: aquel hallazgo fundacional lo convirtio en una de las esperanzas de la quimica francesa.

Nombrado profesor en Estrasburgo, se caso en 1849 con Marie Laurent, hija del rector, quien seria su secretaria, confidente y copista durante toda la vida.En los anos siguientes, ya decano en Lille, los industriales del vino y la cerveza le pidieron que estudiara las fermentaciones defectuosas.

Pasteur demostro, contra la «generacion espontanea» aceptada por la ciencia oficial, que las fermentaciones y las putrefacciones eran causadas por microorganismos vivos presentes en el aire.En 1862 su celebre experimento del matraz de cuello de cisne zanjo el debate: sin acceso a los germenes, el caldo permanecia estéril indefinidamente.

El segundo punto de inflexion fue personal y cientifico a la vez: entre 1859 y 1865 perdio a tres de sus cinco hijas por fiebre tifoidea, tragedia que lo impulso a aplicar su teoria microbiana a la medicina.Invento la «pasteurizacion» para conservar la leche, el vino y la cerveza, salvo la industria del gusano de seda francesa y, tras sobrevivir en 1868 a una hemorragia cerebral que lo dejo hemiplejico, dedico su energia a las enfermedades infecciosas.

Aplicando las intuiciones de Jenner, desarrollo vacunas atenuadas contra el colera aviar (1879), el carbunco (1881) y, sobre todo, la rabia.El 6 de julio de 1885 acepto, con angustia e incertidumbre, inocular por primera vez a un ser humano: el nino alsaciano Joseph Meister, mordido catorce veces por un perro rabioso.

Trece inyecciones despues, Meister sobrevivio.El hecho conmociono al mundo entero y transformo a Pasteur en un heroe nacional.En sus ultimos anos, cubierto de honores, fundo en 1888 el Instituto Pasteur de Paris, hoy templo mundial de la microbiologia.

Murio en 1895 a los 72 anos y fue enterrado en una cripta bajo el propio Instituto.Su obra fundo la bacteriologia moderna, impuso la asepsia en la cirugia gracias a Lister y salvo millones de vidas: practicamente toda la medicina preventiva contemporanea -- vacunas, higiene publica, conservacion de alimentos -- nace de sus descubrimientos.

“En los campos de la observacion, el azar solo favorece a la mente preparada.”

“La ciencia no tiene patria, porque el conocimiento pertenece a la humanidad.”