Marie Curie

Maria Sklodowska nacio en Varsovia en 1867, en una Polonia ocupada por el Imperio ruso que prohibia ensenar la lengua y la cultura polacas en las escuelas.Hija de dos maestros, crecio en un hogar pobre pero intelectualmente estimulante, donde el padre improvisaba clases clandestinas de fisica con los aparatos que el zar habia confiscado de los liceos.

La muerte temprana de su madre y de una de sus hermanas por tifus la marco profundamente y la convirtio en una joven reservada, disciplinada y decidida a estudiar ciencia a toda costa.Como las universidades polacas no admitian mujeres, Maria trabajo durante anos como institutriz en el campo para costear los estudios de su hermana Bronia en Paris, con el pacto tacito de que despues seria Bronia quien la ayudaria a ella.

El primer punto de inflexion llego en 1891, cuando por fin se matriculo en la Sorbona.Vivio casi en la indigencia en una buhardilla del Barrio Latino, comiendo pan con te y desmayandose a veces de hambre, pero en 1893 se graduo la primera de su promocion en fisica y al ano siguiente en matematicas.

En 1894 conocio a Pierre Curie, un fisico discreto y brillante que trabajaba sobre el magnetismo.Se casaron en 1895 en una ceremonia civil austera, con una bicicleta como regalo de bodas, y comenzaron juntos una colaboracion cientifica irrepetible.

Inspirada por el reciente hallazgo de los rayos de Becquerel, Marie eligio como tesis doctoral el estudio de esas misteriosas emisiones y acuno el termino «radiactividad».El segundo punto de inflexion se produjo en 1898, cuando los Curie, trabajando en un cobertizo sin calefaccion, aislaron dos elementos nuevos a partir de toneladas de pechblenda: el polonio, bautizado en honor a la patria oprimida de Marie, y el radio.

En 1903 compartieron con Becquerel el Premio Nobel de Fisica, convirtiendola en la primera mujer laureada.La tragica muerte de Pierre en 1906, atropellado por un carruaje, la sumio en el dolor, pero asumio la catedra de el en la Sorbona, siendo la primera profesora en sus seis siglos de historia.

En 1911 obtuvo un segundo Nobel, esta vez de Quimica, por el aislamiento del radio metalico puro, logro sin precedentes.Durante la Primera Guerra Mundial organizo una flota de unidades moviles de rayos X, las «petites Curie», y ella misma condujo ambulancias por el frente, permitiendo examinar a mas de un millon de soldados heridos.

En sus ultimos anos fundo el Instituto del Radio en Paris, formo a una nueva generacion de investigadores -- incluida su hija Irene, tambien futura Nobel -- y promovio el uso medico de la radiacion para tratar tumores.Murio en 1934 de anemia aplasica provocada por decadas de exposicion sin proteccion a materiales radiactivos.

Sus cuadernos, todavia peligrosamente radiactivos hoy, son un recordatorio fisico de su entrega.Marie Curie rompio las barreras de genero en la ciencia y abrio campos enteros -- desde la fisica nuclear hasta la radioterapia -- que transformaron el siglo XX.

“Nada en la vida debe ser temido, solo debe ser comprendido.”