Benjamin Franklin

Benjamin Franklin nacio en 1706 en Boston, decimoquinto de los diecisiete hijos de un jabonero y velero ingles.Su padre, Josiah, puritano riguroso y pragmatico, no pudo costearle mas que dos anos de escuela formal; lo que aprendio, lo aprendio devorando libros prestados y trabajando desde los diez anos en el taller familiar.

A los doce fue aprendiz de su hermano mayor James, impresor, lo que le dio acceso a todos los textos de la ilustrada Boston colonial y encendio su fascinacion por las letras.El primer punto de inflexion fue su fuga a los diecisiete anos: tras pelearse con su hermano, que solia golpearlo, se embarco clandestinamente hacia Filadelfia en 1723.

Llego a la ciudad con pocas monedas en el bolsillo y tres panecillos bajo el brazo -- una escena que el mismo convertira en mito en su celebre «Autobiografia».En pocos anos paso de cajista itinerante a propietario de su propia imprenta, fundo el periodico «Pennsylvania Gazette» (1729) y publico desde 1732 el «Almanaque del pobre Richard», libro de sentencias y consejos practicos que se convirtio en best seller continental.

En las decadas siguientes, ya acomodado, Franklin se dedico al servicio publico y a la ciencia.Creo en Filadelfia la primera biblioteca por suscripcion, el primer cuerpo de bomberos voluntarios, un hospital, una academia que seria la Universidad de Pennsylvania y la Sociedad Filosofica Americana.

Paralelamente, realizo en 1752 su famoso experimento con una cometa durante una tormenta: demostro que el rayo es electricidad e invento el pararrayos, descubrimiento que le valio la medalla Copley y la fama europea.El segundo punto de inflexion llego con la crisis colonial.

A partir de 1757 paso largas temporadas en Londres como agente de Pennsylvania y otras colonias, intentando conciliar a la metropoli con America.Su humillacion publica ante el Consejo Privado britanico en enero de 1774, por haber revelado cartas comprometedoras del gobernador de Massachusetts, lo radicalizo definitivamente: regreso a Filadelfia convencido de que la independencia era inevitable.

A los setenta anos, Franklin participo en 1776 en la redaccion, junto con Jefferson y Adams, de la Declaracion de Independencia.Enviado despues como embajador a Paris, conquisto a la corte de Luis XVI con su sombrero de castor, su sencillez calculada y su genio diplomatico: arranco en 1778 la alianza franco-americana que hizo posible la victoria en Yorktown y negocio en 1783 el Tratado de Paris que reconocia la independencia de Estados Unidos.

En sus ultimos anos presidio la Sociedad Pensilvana para la Abolicion de la Esclavitud -- habiendo sido el mismo propietario de esclavos y arrepintiendose -- y participo, ya enfermo, en la Convencion de Filadelfia de 1787 que redacto la Constitucion de Estados Unidos.Murio en 1790 a los 84 anos; 20.

000 personas asistieron a su funeral.Franklin encarna como nadie el ideal ilustrado: imprentor, cientifico, inventor (pararrayos, lentes bifocales, estufa, catéter), diplomatico y padre fundador, un hombre hecho a si mismo cuyo rostro preside hoy el billete de cien dolares.

“Quien renuncia a la libertad esencial para obtener un poco de seguridad temporal, no merece ni libertad ni seguridad.”

“Dime y lo olvido, ensename y lo recuerdo, involucrame y lo aprendo.”