Albert Einstein

Albert Einstein naquit en 1879 a Ulm, dans le royaume de Wurtemberg, au sein d'une famille juive laique et cultivee.Son pere Hermann dirigeait une petite entreprise d'electrochimie, sa mere Pauline l'initia au piano et au violon.

Enfant silencieux, il parla tardivement, ce qui fit craindre a ses parents un retard de developpement, mais il manifesta tres tot une fascination pour les phenomenes invisibles : a cinq ans, la mysterieuse aiguille d'une boussole offerte par son pere lui revela qu'il existait «quelque chose derriere les choses, profondement cache».A Munich, ou la famille s'installa, il etouffa dans le systeme scolaire prussien autoritaire et abandonna le lycee a seize ans pour rejoindre ses parents en Italie.

Le premier tournant survint en 1896, lorsqu'il fut admis a l'Ecole polytechnique federale de Zurich apres avoir renonce a la citoyennete allemande.Diplome en 1900, il ne trouva aucun poste universitaire et dut accepter en 1902 un emploi modeste d'examinateur a l'Office des brevets de Berne.

C'est dans ce cadre administratif, loin des cercles savants, qu'il elabora patiemment ses idees revolutionnaires.L'annus mirabilis de 1905 constitua le second tournant : en quelques mois, il publia quatre articles qui bouleverserent la physique, expliquant l'effet photoelectrique, le mouvement brownien, la relativite restreinte, puis l'equivalence masse-energie resumee par E=mc2.

Reconnu progressivement par ses pairs, il enseigna a Zurich, Prague puis Berlin, ou il acheva en 1915 sa theorie de la relativite generale, qui reinterpretait la gravitation comme une courbure de l'espace-temps.La verification experimentale de ses predictions lors de l'eclipse solaire de 1919 fit de lui une celebrite mondiale.

En 1921, il recut le prix Nobel de physique, non pour la relativite encore contestee, mais pour l'effet photoelectrique, fondateur de la mecanique quantique.La carriere ulterieure d'Einstein se deploya sur deux fronts : la recherche d'une theorie unifiee des champs, quete qui l'occupera jusqu'a sa mort sans jamais aboutir, et un engagement pacifiste et humaniste grandissant.

Le second grand bouleversement fut politique : en 1933, l'arrivee de Hitler au pouvoir l'obligea a fuir l'Allemagne.Il s'installa a Princeton, a l'Institute for Advanced Study, ou il passerait ses vingt-deux dernieres annees.

Juif, pacifiste, socialiste, il devint la conscience scientifique du siecle, signant en 1939 la lettre historique au president Roosevelt qui lanca le projet Manhattan — decision qu'il regrettera toute sa vie apres Hiroshima.Dans ses dernieres annees, il milita pour le desarmement nucleaire, defendit les droits civiques americains et refusa en 1952 la presidence de l'Etat d'Israel.

«L'imagination est plus importante que le savoir», aimait-il repeter.Il mourut a Princeton en 1955, a 76 ans, refusant toute operation pour prolonger sa vie.Son heritage depasse la physique : ses equations sous-tendent aujourd'hui le GPS, la detection des ondes gravitationnelles et la cosmologie moderne, tandis que sa silhouette echevelee demeure l'image universelle du genie.

“L'imagination est plus importante que le savoir.”

“L'important est de ne jamais cesser de questionner.”