Isaac Newton

Isaac Newton naquit le jour de Noel 1642, selon le calendrier julien alors en vigueur, dans le modeste manoir de Woolsthorpe, au coeur du Lincolnshire rural.Son pere, petit proprietaire terrien illettre, etait mort trois mois avant sa naissance, et l'enfant vint au monde si fragile et prematurement qu'on ne lui donnait pas une chance de survivre.

Remarie lorsque Isaac avait trois ans, sa mere Hannah confia le garcon a sa grand-mere et partit vivre avec son nouveau mari.Cet abandon precoce laissa chez l'enfant une marque durable : solitaire, taciturne, reserve, il se refugia dans la construction de moulins a vent miniatures, de cadrans solaires et dans la lecture.

A l'ecole de Grantham, d'abord mediocre, il prit brutalement le premier rang apres s'etre battu avec un camarade qui l'avait humilie.Le premier tournant vint en 1661 avec son admission au Trinity College de Cambridge, d'abord comme subsizar, etudiant pauvre qui servait les riches en echange de son logement.

Il y decouvrit Euclide, Descartes, Galilee et Kepler, qui bouleverserent sa vision du monde.La grande peste de 1665-1666 ferma l'universite et le renvoya a Woolsthorpe : ces deux annees solitaires, les anni mirabiles, le virent concevoir le calcul infinitesimal, decomposer la lumiere blanche au prisme et formuler l'intuition de la gravitation universelle, soufflee selon la legende par la chute d'une pomme.

Revenu a Cambridge, il y devint en 1669 titulaire de la chaire lucasienne de mathematiques.Sa carriere initiale fut discrete et secrete.Obsede par l'alchimie, qu'il pratiqua autant que la physique, et par la theologie, dont ses ecrits heterodoxes remplissent des cartons, il refusait de publier, craignant la controverse.

Le second tournant fut la visite d'Edmond Halley en 1684, qui le pressa de demontrer la forme des orbites planetaires.En trois ans, Newton redigea les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publies en 1687, qui unifiaient la mecanique terrestre et celeste par les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle.

L'oeuvre le consacra d'un coup comme le plus grand savant d'Europe.Sa carriere ulterieure prit une tournure inattendue.Nomme directeur de la Monnaie royale en 1696, il quitta Cambridge pour Londres et s'y revela administrateur implacable, reformant la monnaie anglaise et poursuivant personnellement les faux-monnayeurs jusqu'au gibet.

Elu president de la Royal Society en 1703, anobli par la reine Anne en 1705, il publia en 1704 son Opticks et mena une amere guerre de priorite avec Leibniz sur l'invention du calcul.«Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les epaules de geants», ecrivait-il avec une humilite de facade qui cachait une personnalite susceptible et rancuniere.

Les dernieres annees le virent regner sur la science anglaise avec autorite, tout en poursuivant ses recherches alchimiques et ses commentaires bibliques.Il mourut a Londres en 1727 a 84 ans et fut le premier savant enterre a l'abbaye de Westminster.

Son systeme domina la physique pendant deux siecles, jusqu'aux revolutions d'Einstein, et ses mathematiques irriguent encore toute la science moderne.

“Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les epaules de geants.”

“Je ne suis qu'un enfant jouant sur le rivage, tandis que le vaste ocean de la verite s'etend inexplore devant moi.”