Galilee

Galileo Galilei naquit en 1564 a Pise, fils d'un musicien et theoricien de la musique, Vincenzo Galilei, dont les experiences acoustiques sur les cordes tendues annoncaient deja la methode experimentale.Aine de six enfants dans une famille de petite noblesse sans fortune, il passa son enfance entre Pise et Florence et recut sa premiere instruction au monastere de Vallombrosa, ou il songea un moment a prendre l'habit.

Son pere l'en dissuada et l'inscrivit en 1581 a l'Universite de Pise pour etudier la medecine, discipline lucrative.Mais le jeune Galilee s'ennuyait aux cours d'Aristote et se detourna vers les mathematiques apres avoir ecoute par hasard une lecon de geometrie d'Euclide.

Selon la legende, c'est a dix-neuf ans, dans la cathedrale de Pise, qu'il remarqua l'isochronisme des oscillations d'un lustre, decouverte qui inspirerait plus tard le pendule.Le premier tournant survint en 1589 lorsque, grace a la protection du marquis del Monte, il obtint a vingt-cinq ans la chaire de mathematiques de Pise.

Il y contesta ouvertement la physique aristotelicienne, notamment par des experiences de chute des corps — la celebre, quoique douteuse, experience de la tour de Pise — prouvant que des masses differentes tombent a la meme vitesse dans le vide.Sa liberte d'esprit et son salaire derisoire le poussent en 1592 a Padoue, dans la Republique de Venise, ou il enseigna pendant dix-huit annees qu'il decrivit comme les plus heureuses de sa vie.

Il y perfectionna la science mecanique, etudia le mouvement des projectiles et concut des instruments de mesure.Le second tournant fut l'ete 1609 : apprenant qu'un Hollandais avait invente une lunette grossissante, Galilee en construisit rapidement une version amelioree de son cru, atteignant un grossissement de trente fois.

Pointant l'instrument vers le ciel, il bouleversa l'astronomie en quelques mois : il vit les cratères de la Lune, les phases de Venus, les taches solaires et, en janvier 1610, les quatre plus grandes lunes de Jupiter, qu'il nomma astres mediceens pour se gagner la faveur des Medicis.Son traite Sidereus Nuncius, publie en 1610, le rendit celebre dans toute l'Europe et confirma a ses yeux le systeme heliocentrique de Copernic.

Nomme mathematicien du grand-duc de Toscane, il s'installa pres de Florence et poursuivit ses recherches.La carriere ulterieure devint de plus en plus perilleuse.Sa defense publique de l'heliocentrisme lui valut en 1616 une premiere admonestation de l'Eglise, qui mit a l'Index le livre de Copernic.

Croyant que l'election en 1623 de son ami Maffeo Barberini comme pape Urbain VIII ouvrirait une ere nouvelle, il publia en 1632 le Dialogue sur les deux grands systemes du monde, chef-d'oeuvre de dialectique ecrit en italien, qui tournait en ridicule le defenseur du geocentrisme.La reaction fut brutale : convoque a Rome, juge par l'Inquisition en 1633 a soixante-neuf ans, il fut contraint d'abjurer a genoux sous peine de torture.

La celebre phrase «Et pourtant, elle tourne», qu'il aurait murmuree en se relevant, est probablement apocryphe.Condamne a la residence surveillee, il se retira dans sa villa d'Arcetri, pres de Florence.

Durant ces dernieres annees, devenu aveugle vers 1638, il acheva neanmoins les Discours sur deux sciences nouvelles, fondements de la mecanique moderne, publies clandestinement en Hollande.Il mourut le 8 janvier 1642, a 77 ans, la meme annee que naissait Newton.

Rehabilite officiellement par Jean-Paul II en 1992, Galilee demeure le pere de la science moderne, celui qui substitua a l'autorite des Anciens la puissance de l'observation mesuree et de l'experience raisonnee.

“Et pourtant, elle tourne.”