Platon

Aristocles, surnomme Platon — vraisemblablement pour sa carrure large (platys) ou l'ampleur de son front —, naquit vers 428 ou 427 avant notre ere, au debut de la guerre du Peloponnese, dans l'une des familles les plus illustres d'Athenes.Son pere Ariston descendait selon la tradition du roi Codros ; sa mere Perictione, cousine germaine du legislateur Solon, devait en premier lit donner naissance a deux freres d'Aristocles, Glaucon et Adimante, futurs interlocuteurs de La Republique.

Le jeune homme grandit au milieu des desastres qui ruinaient Athenes : defaite en Sicile en 413, tyrannie des Trente en 404, restauration de la democratie en 403.Eleve dans l'idee qu'il embrasserait la carriere politique que son rang lui promettait, il pratiqua la gymnastique — il fut, dit-on, bon lutteur —, ecrivit des tragedies et des dithyrambes qu'il brulera plus tard, et etudia sous plusieurs maitres, dont Cratyle l'heracliteen.

Le premier tournant survint vers 407 avant notre ere, lorsqu'a vingt ans il rencontra Socrate.Il brula ses vers, abandonna ses ambitions theatrales et suivit pendant huit ans le philosophe aux pieds nus qui interrogeait les Atheniens sur l'Agora, faisant naitre en ses disciples la conscience de leur ignorance.

L'execution de Socrate en 399 avant notre ere, condamne a boire la cigue pour «impiete et corruption de la jeunesse» par cette meme democratie dont Platon esperait pouvoir un jour servir, fut le choc fondateur qui determina toute sa vie intellectuelle.Degoute de la politique athenienne, il quitta la cite et voyagea pres de douze ans : a Megare aupres d'Euclide, puis en Egypte ou il rencontra les pretres, a Cyrene, en Italie ou il cotoya les pythagoriciens Archytas et Philolaos — rencontre decisive pour sa mathematisation de la metaphysique —, et en Sicile a la cour du tyran Denys l'Ancien de Syracuse.

La legende rapporte que Denys, choque de sa franchise, le fit vendre comme esclave sur le marche d'Egine, ou il fut rachete par le cyrénéen Annicéris.Sa carriere propre se deploya a partir de 387 avant notre ere avec la fondation de l'Academie, ecole philosophique installee dans un bosquet consacre au heros Academos aux portes d'Athenes.

Premiere institution d'enseignement superieur stable du monde occidental, l'Academie vivrait pres de neuf siecles, jusqu'a sa fermeture par Justinien en 529 de notre ere.Au fronton, dit-on, etait inscrit : «Que nul n'entre ici s'il n'est geometre.

» Platon y enseigna la dialectique, les mathematiques, la theorie des Idees, la politique et l'astronomie, formant des generations de philosophes dont le plus illustre, Aristote, entra a l'Academie a dix-sept ans en 367 et y demeura vingt ans.Platon composa parallelement une oeuvre ecrite d'une beaute et d'une profondeur uniques.

Sa premiere periode donna l'Apologie de Socrate, le Criton, l'Euthyphron, l'Ion, le Protagoras, consacres a la memoire du maitre.Sa maturite produisit les dialogues qui etablirent la metaphysique occidentale : le Banquet vers 385, Phedon, La Republique vers 380 avec l'allegorie de la caverne ou des prisonniers enchaines confondent les ombres avec le reel, le Phedre, le Theetete, le Parmenide.

Ses dernieres oeuvres — le Timee, le Sophiste, le Politique, les Lois — explorerent la cosmologie, la dialectique et la legislation.Le second tournant fut sa tentative politique avortee en Sicile.

A la mort de Denys l'Ancien en 367, Platon retourna a Syracuse a l'invitation de son ami Dion, croyant pouvoir eduquer en roi-philosophe le jeune Denys le Jeune.L'entreprise echoua : Denys, jaloux, exila Dion.

Rappele en 361 pour un troisieme voyage, Platon fut pratiquement retenu prisonnier et ne dut son salut qu'a l'intervention des pythagoriciens.Dion finit par renverser le tyran en 357 avant d'etre lui-meme assassine.

Ces echecs convainquirent Platon que seul un philosophe effectivement roi — ou un roi effectivement philosophe — pouvait instaurer la cite juste.«La mesure d'un homme, c'est ce qu'il fait du pouvoir», enseignait-il.

Les dernieres annees le virent revenir definitivement a son Academie.Il poursuivit la redaction des gigantesques Lois, reprise plus pragmatique de sa cite ideale, qu'il laissa inacheve.

Il mourut vers 348 ou 347 avant notre ere, a environ quatre-vingts ans, selon certaines sources lors d'un banquet de noces, selon d'autres paisiblement durant son sommeil.Il fut inhume a l'Academie.

Son heritage demeure central dans l'histoire de la pensee : Whitehead pourrait ecrire que toute la philosophie occidentale n'est qu'une «serie de notes de bas de page a Platon».La theorie des Idees, l'allegorie de la caverne, la cite-republique, l'eros philosophique, le demiurge du Timee ont faconne deux mille cinq cents ans de metaphysique, de theologie chretienne — Augustin se fit platonicien — et de reflexion politique.

“La mesure d'un homme, c'est ce qu'il fait du pouvoir.”

“L'ignorance, racine et tige de tout mal.”