Karl Marx

Karl Heinrich Marx naquit le 5 mai 1818 a Treves, dans la province rhenane de Prusse, au sein d'une famille juive cultivee qui avait dut se convertir au protestantisme en 1816 pour que son pere Heinrich Marx puisse continuer a exercer le droit sous les lois antisemites de la Prusse.Issu d'une longue lignee de rabbins — son grand-pere paternel Meir Halevi Marx etait grand rabbin de Treves, tout comme plusieurs ancetres —, Karl grandit dans une atmosphere bourgeoise et liberale, nourrie des Lumieres francaises et de la philosophie kantienne.

Son pere lui transmit Voltaire et Leibniz ; son voisin et futur beau-pere, le baron Ludwig von Westphalen, haut fonctionnaire prussien lettre, l'initia a Homere, Shakespeare et Saint-Simon.Enfant turbulent et imaginatif, il etait redoute par ses soeurs qu'il forcait a manger des «gateaux» de pate crue en leur racontant des histoires.

Au lycee de Treves, il rediga a dix-sept ans une dissertation remarquable sur «la reflexion d'un jeune homme sur le choix d'une profession», qui revelait deja sa soif de servir l'humanite.Le premier tournant fut son passage de l'universite de Bonn, ou il passa une annee de joyeuses excentricites estudiantines, a celle de Berlin en 1836.

Fiancé alors secretement a Jenny von Westphalen, de quatre ans son ainee, belle et cultivee, il bascula dans l'etude acharnee.A Berlin, il decouvrit la philosophie de Hegel dont l'influence le dominait encore apres sa mort en 1831, et rejoignit le cercle des Jeunes Hegeliens — Bruno Bauer, Max Stirner, Ludwig Feuerbach — qui tiraient du maitre des consequences athees et republicaines.

Il soutint en 1841 a Iena, a vingt-trois ans, une these sur la Difference entre les philosophies de la nature chez Democrite et Epicure.Les verrous de la reaction prussienne lui fermant la carriere universitaire, il se tourna vers le journalisme.

Devenu en 1842 redacteur en chef de la Gazette rhenane a Cologne, il radicalisa le journal jusqu'a sa suppression par la censure en mars 1843.Sa carriere de theoricien s'ouvrit avec son exil.

Marie en juin 1843 a Jenny von Westphalen, il partit pour Paris en octobre.La capitale francaise bouillonnait : il y frequenta Heinrich Heine, Proudhon, Bakounine, les ouvriers communistes et les revolutionnaires de toutes langues.

En aout 1844, une rencontre decisive au cafe de la Regence avec Friedrich Engels, jeune fils d'un industriel de Wuppertal qui venait d'observer les conditions ouvrieres a Manchester, scella une amitie intellectuelle et financiere d'une vie entiere.Ensemble, ils ecrivirent La Sainte Famille en 1845 et l'Ideologie allemande en 1846, posant les bases du materialisme historique : ce n'est pas la conscience qui determine l'etre, mais l'etre social qui determine la conscience.

Expulse de Paris par Guizot a la demande du gouvernement prussien, Marx s'installa a Bruxelles ou il organisa la Ligue des communistes.En janvier 1848, a la veille des revolutions qui allaient embraser l'Europe, parut a Londres le Manifeste du parti communiste, redige avec Engels : «Un spectre hante l'Europe : le spectre du communisme.

» «L'histoire de toute societe jusqu'a nos jours est l'histoire de la lutte des classes», y proclamait-il.Le second tournant fut l'ecrasement des revolutions de 1848.Marx etait rentre en Allemagne pour diriger la Nouvelle Gazette rhenane a Cologne ; elle fut supprimee en mai 1849.

Expulse de Prusse, expulse de France a nouveau, il s'embarqua en aout 1849 avec sa famille pour Londres, ou il passerait les trente-quatre dernieres annees de sa vie.Les premieres annees londoniennes furent atroces.

Installes dans deux pieces insalubres de Dean Street a Soho, les Marx vivaient de la charite d'Engels, qui avait repris par necessite la direction de la filature familiale a Manchester pour soutenir son ami.Trois des sept enfants de Marx moururent en bas age de maladies aggravees par la misere ; Jenny dut mettre en gage ses vetements jusqu'a ses chaussures pour payer l'enterrement de leur fils Edgar.

Pendant ce temps, Marx travaillait dix heures par jour a la Reading Room du British Museum, sous le numero G-7, devorant toute la litterature economique disponible.Pour vivre, il ecrivait des articles a la New-York Daily Tribune.

Le Capital, tome premier, parut enfin en allemand a Hambourg en 1867.Il analysait le mode de production capitaliste — marchandise, plus-value, exploitation du travail, loi tendancielle de la baisse du taux de profit — avec une rigueur theorique et un souffle polemique sans egaux.

Sa carriere militante fut parallelement celle d'un organisateur international.En 1864, il fonda a Londres l'Association internationale des travailleurs, la Premiere Internationale, dont il redigea l'adresse inaugurale et les statuts, et qu'il dirigea jusqu'a son eclatement en 1872 apres le conflit avec Bakounine et l'echec de la Commune de Paris, qu'il defendit avec passion dans La Guerre civile en France.

«Les philosophes n'ont fait qu'interpreter le monde de diverses manieres, ce qui importe c'est de le transformer», avait-il ecrit dans ses Theses sur Feuerbach.Les dernieres annees furent une lente degradation physique.

Souffrant de furoncles, d'une affection hepatique et de bronchites chroniques aggravees par le climat londonien et le tabac, il peinait a reunir les materiaux des tomes II et III du Capital, qu'Engels acheverait apres sa mort a partir de ses manuscrits.La mort de Jenny en decembre 1881, puis celle de sa fille ainee Jenny Longuet en janvier 1883, acheverent de l'abattre.

Marx mourut dans son fauteuil londonien le 14 mars 1883, a soixante-quatre ans.Onze personnes assisterent a ses obseques au cimetiere de Highgate, ou Engels prononca un eloge funebre promettant que «son nom vivra a travers les siecles, et son oeuvre aussi».

La prediction se verifia au-dela de toute attente : sa critique du capitalisme et sa theorie de la lutte des classes fonderent les mouvements socialistes et communistes qui remodelerent la carte politique du XXe siecle, de la Revolution russe de 1917 aux revolutions chinoise, cubaine, vietnamienne.Qu'on le revendique ou qu'on le combatte, son oeuvre reste aujourd'hui centrale dans les sciences sociales contemporaines.

“Les philosophes n'ont fait qu'interpreter le monde de diverses manieres, ce qui importe c'est de le transformer.”

“L'histoire de toute societe jusqu'a nos jours est l'histoire de la lutte des classes.”