Socrate

Socrate naquit vers 470 av.J.-C.

a Athenes, dans le deme d'Alopece, en pleine epoque perilceenne.Son pere Sophronisque etait tailleur de pierre ou sculpteur, sa mere Phaenarete sage-femme — metier que Socrate prendrait plus tard comme metaphore de sa propre activite philosophique, l'art «maieutique» d'accoucher les esprits.

Il recut l'education musicale et gymnique ordinaire des jeunes Atheniens, apprit probablement le metier paternel, et se maria avec Xanthippe, qui lui donna trois fils — Lamproclès, Sophronisque et Menexene — et dont la tradition, sans doute calomnieuse, a fait le type de l'epouse acariatre.De sa jeunesse intellectuelle on sait peu : selon le Phedon de Platon, il aurait ete dans sa jeunesse fascine par la physique des presocratiques, notamment Anaxagore, avant de s'en detourner deçu pour consacrer toute sa recherche a l'homme.

Le premier tournant fut son service militaire comme hoplite pendant la guerre du Peloponnese.Il combattit avec bravoure a Potidee en 432-429, ou il sauva la vie du jeune Alcibiade, a Delion en 424 lors d'une retraite desastreuse, et a Amphipolis en 422.

Camarades et officiers remarquerent sa resistance physique extraordinaire, sa capacite a rester debout une nuit entiere dans la meditation, son indifference au froid et a la nourriture.Devenu celebre dans Athenes, ce citoyen moyen au nez epate, aux yeux exorbites, au corps disgracie de silenе, commenca vers la quarantaine l'activite unique qui le definit : interroger inlassablement dans les gymnases, les boutiques et l'agora les politiciens, poetes, artisans et jeunes gens, les confrontant a leur propre ignorance par des questions successives.

Sa methode naquit, dit-on, de la reponse de la Pythie de Delphes a son ami Cherephon : «Aucun homme n'est plus sage que Socrate.» Stupefait, Socrate decida d'enqueter pour refuter l'oracle — et decouvrit que si les pretendus sages d'Athenes etaient tous convaincus de savoir ce qu'ils ne savaient pas, lui au moins savait qu'il ne savait rien.

Le second tournant fut politique et dangereux.La fin du Ve siecle vit Athenes humiliee par la defaite de 404 av.J.

-C., puis l'installation par Sparte de la tyrannie des Trente, dont Critias, ancien disciple de Socrate, fut l'ame.Apres la restauration democratique en 403, beaucoup associerent Socrate a cette oligarchie honnie et aux scandales d'Alcibiade.

Il s'attira en outre l'hostilite des elites par son refus de participer a l'execution de Leon de Salamine, commandee par les Trente, et par sa critique constante des hommes publics.Cependant, il ne laissa aucun ecrit — preferant le dialogue vivant a l'ecriture inerte — et n'exigea jamais d'argent de ses auditeurs, contrairement aux sophistes professionnels.

La carriere ulterieure culmina dans le proces de 399 av.J.-C.

Trois accusateurs — le poete Meletos, le tanneur democrate Anytos et le rheteur Lycon — porterent plainte contre lui pour «impiete envers les dieux de la cite et corruption de la jeunesse».Devant le tribunal de 501 juges, il refusa de se defendre par la flatterie, rappela avec ironie que la cite devrait le nourrir au Prytanee comme un bienfaiteur, et fut condamne a mort par une majorite serree.

Emprisonne, il refusa de s'evader, malgre le plan que lui proposa son ami Criton, arguant que violer les lois d'Athenes detruirait tout ce qu'il avait enseigne sur la justice.Il passa ses derniers instants a discuter de l'immortalite de l'ame avec ses disciples, puis but la cigue avec serenite, selon le recit bouleversant du Phedon.

«Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'etre vecue», avait-il declare aux juges.Son heritage fut transmis par ses disciples — Platon, Xenophon, Antisthene, Eschine, Euclide de Megare — dont chacun, selon son temperament, fit de lui un personnage different, fondant par ces dialogues toute la tradition philosophique occidentale.

“Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'etre vecue.”

“Je sais que je ne sais rien.”