Yekaterina yang Agung

Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst -- yang akan dikenal dunia sebagai Catherine yang Agung -- lahir pada 1729 di Stettin, Pomerania Prusia (kini Szczecin, Polandia), sebagai putri seorang pangeran Jerman kecil yang menjabat sebagai jenderal di tentara Prusia.Keluarganya bangsawan, tetapi tidak kaya, dan Sophie muda dibesarkan secara ketat dalam Lutheranisme dengan pendidikan yang pantas untuk seorang putri minor Jerman -- bahasa Prancis, sejarah, musik.

Sejak dini ia menunjukkan kecerdasan luar biasa dan ambisi yang tidak biasa untuk seorang gadis.Ibunya yang dingin dan terobsesi status menganggap Sophie kurang cantik tetapi berguna sebagai pion politik.

Titik balik pertamanya datang pada 1744, ketika pada usia 14 tahun ia dipilih oleh Ratu Elizabeth Rusia untuk menikahi keponakan dan pewarisnya, Adipati Agung Peter.Sophie dan ibunya melakukan perjalanan berat melintasi Eropa ke Sankt-Peterburg.

Begitu tiba, Sophie memahami bahwa untuk berhasil di Rusia ia harus menjadi Rusia.Ia mempelajari bahasa Rusia dengan tekun, sering bangun di malam hari untuk berjalan dengan kaki telanjang di kamar dinginnya sambil menghafal kosakata -- kebiasaan yang menyebabkan pneumonia yang hampir membunuhnya.

Ia memeluk Ortodoksi Rusia, mengambil nama Ekaterina (Catherine), dan mempelajari sejarah dan karakter rakyat Rusia.Pernikahannya dengan Peter pada 1745 adalah bencana -- suaminya kekanak-kanakan, kejam, dan obsesif dengan Prusia dan tentara mainannya.

Selama 17 tahun berikutnya Catherine hidup di sudut yang tidak dicintai di istana, menyibukkan diri dengan membaca sejarawan Tacitus, filsuf Voltaire dan Montesquieu, dan menjalin hubungan dengan beberapa kekasih.Ia juga mengumpulkan sekutu -- perwira militer, bangsawan, diplomat.

Titik balik keduanya datang pada 1762.Ratu Elizabeth meninggal pada Januari, dan Peter menjadi Tsar Peter III.Dalam enam bulan, ia telah mengasingkan hampir semua orang -- membalikkan kemenangan Rusia atas Prusia karena kekagumannya yang aneh terhadap Frederick yang Agung, menghina Gereja Ortodoks, dan secara terbuka mengancam akan menceraikan Catherine.

Pada Juli 1762, Catherine bertindak.Dengan dukungan Resimen Pengawal dan saudara-saudara Orlov (salah satunya kekasihnya), ia memimpin kudeta tanpa pertumpahan darah di Sankt-Peterburg, ditahbiskan sebagai Permaisuri Seluruh Rusia, dan beberapa hari kemudian Peter ditemukan mati dalam keadaan mencurigakan -- secara resmi karena wasir, pada kenyataannya kemungkinan dibunuh oleh konspirator.

Pada usia 33 tahun, Catherine, seorang gadis Prusia tanpa darah Rusia atau klaim sah, berkuasa atas kekaisaran terbesar di dunia.Pemerintahannya selama 34 tahun mengubah Rusia.Ia berkorespondensi dengan Voltaire dan Diderot, mengundang filsuf ke istananya, dan pada 1767 menerbitkan Nakaz -- instruksinya untuk reformasi hukum yang diilhami Pencerahan, meskipun implementasinya terbatas.

Ia memperluas wilayah Rusia secara dramatis, mencaplok Krimea pada 1783, membagi Polandia dalam tiga pembagian berturut-turut dengan Prusia dan Austria, dan mengamankan akses Rusia ke Laut Hitam.Ia juga seorang kolektor seni yang rajin, mendirikan apa yang kelak menjadi Museum Hermitage dengan pembelian 225 lukisan dari pedagang Berlin.

Tahun-tahun terakhirnya melihatnya semakin konservatif.Pemberontakan Pugachev pada 1773-1775 -- pemberontakan petani massal yang hampir mengancam kekuasaannya -- dan kemudian Revolusi Prancis pada 1789 menyebabkan Catherine mengkhianati cita-cita Pencerahannya, memperketat perbudakan, dan menyensor penulis liberal.

Ia meninggal karena stroke pada November 1796 di usia 67 tahun.Warisannya mengubah Rusia menjadi kekuatan besar Eropa.

“Aku akan menjadi seorang autokrat: itulah pekerjaanku. Dan Tuhan Yang Maha Baik akan mengampuniku: itulah pekerjaan-Nya.”

“Angin besar sedang bertiup, dan itu memberimu imajinasi atau sakit kepala.”