Wu Zetian

Wu Zhao -- yang akan dikenal dalam sejarah sebagai Wu Zetian -- lahir pada 624 M di keluarga pejabat yang makmur di Provinsi Shanxi.Ayahnya Wu Shihuo adalah seorang menteri yang pernah membantu Li Yuan, pendiri dinasti Tang, merebut kekuasaan dan dihargai dengan tanah dan gelar.

Ibunya adalah istri kedua, berasal dari keluarga bangsawan Sui yang jatuh.Tidak seperti banyak gadis pada zamannya, Wu Zhao menerima pendidikan yang sangat baik -- ayahnya dan ibunya mendorongnya membaca sejarah, sastra, musik, dan kaligrafi.

Ia tumbuh sebagai gadis yang cantik, cerdas, dan ambisius, dengan temperamen baja.Titik balik pertamanya datang pada 637 M, ketika pada usia 13 tahun ia dipanggil ke istana sebagai selir tingkat kelima (cairen) untuk Kaisar Taizong yang sudah tua, salah satu penguasa terbesar dinasti Tang.

Di istana ia mendapat nama Wu Mei (Mei yang memikat).Meskipun Taizong tidak memilihnya sebagai selir favorit, ia memanfaatkan waktunya untuk belajar intens -- melihat bagaimana istana beroperasi, bagaimana intrik dimainkan, dan menjalin persahabatan strategis, terutama dengan putra mahkota Li Zhi.

Ketika Taizong meninggal pada 649, semua selir yang tidak memiliki anak -- termasuk Wu Mei -- diharuskan masuk biara Buddha dan mencukur rambut mereka, praktik untuk memastikan tidak ada keturunan lebih jauh dari almarhum.Ia berusia 25 tahun dan tampaknya hidupnya selesai.

Titik balik keduanya datang dengan permainan intrik istana yang kompleks.Putra mahkota Li Zhi, yang kini memerintah sebagai Kaisar Gaozong, memiliki permaisuri yang tidak dicintai.

Permaisuri dan selir utama bersaing untuk pengaruh, dan permaisuri, berpikir untuk menggunakan Wu Mei melawan saingannya, mengatur untuk membawanya kembali dari biara pada 651.Rencananya menjadi bumerang dengan mengerikan.

Wu Mei -- sekarang diberi gelar zhaoyi, setingkat lebih rendah dari permaisuri -- dengan cepat merebut hati Gaozong, yang mungkin telah mencintainya sejak dia selir ayahnya.Pada 655, dalam episode yang akan menjadi legendaris dan kontroversial, Wu diduga membunuh bayi putrinya sendiri dan menuduh permaisuri membunuhnya.

Permaisuri dan selir utama didepak, dan Wu menjadi permaisuri.Apakah cerita pembunuhan bayi itu benar atau propaganda dari sejarawan Konfusian yang membencinya, efeknya nyata: tidak ada yang akan menentangnya.

Selama 30 tahun berikutnya, ia adalah kekuatan sejati di balik takhta.Gaozong menderita stroke dan penyakit kronis; Wu membaca memorandum, membuat keputusan, dan memimpin sidang.

Ia mempromosikan pejabat-pejabat baru dari keluarga biasa melalui sistem ujian kekaisaran, melemahkan aristokrasi lama yang menentangnya.Ketika Gaozong meninggal pada 683, ia mengatur putranya sendiri menjadi kaisar, tetapi cepat menggantinya dengan boneka yang lebih patuh, dan akhirnya pada 690 mengambil tindakan yang tidak pernah dilakukan wanita lain dalam sejarah Tiongkok: ia memproklamasikan dirinya Huangdi (Kaisar, gelar maskulin) dan mendirikan dinasti baru, Zhou (sesuai dinasti kuno yang ia kagumi).

Ia berusia 66 tahun.Sebagai kaisar, Wu Zetian memerintah dengan efektivitas yang dikagumi bahkan oleh musuh-musuhnya.Ia memperluas sistem ujian, mendorong ekonomi pertanian, memajukan Buddhisme (mendanai patung-patung raksasa di Gua Longmen), memperluas wilayah ke Asia Tengah, dan bahkan menciptakan karakter Tiongkok baru.

Tetapi ia juga memelihara polisi rahasia yang keras untuk menekan oposisi.Tahun-tahun terakhirnya membawa kemerosotan.Pada usia 80-an, ia menjadi semakin bergantung pada dua kakak beradik muda, Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, yang lebih muda dari dirinya 60 tahun -- skandal yang memalukan pengadilan.

Pada Februari 705, para pejabat yang muak mengorganisir kudeta yang mengeksekusi bersaudara Zhang dan memaksa Wu Zetian turun takhta.Ia meninggal akhir tahun itu dalam usia 81 tahun.

Di makamnya di Qianling berdiri prasasti batu besar tanpa satu pun inskripsi -- menurut satu versi, ia menganggap jasanya terlalu besar untuk diungkapkan dalam kata-kata; menurut versi lain, ia menyerahkan penilaiannya kepada generasi mendatang.Warisannya mendobrak batasan gender tertinggi dalam sejarah Tiongkok dan memperluas sistem ujian yang memprofesionalkan tata kelola Tiongkok selama lebih dari satu milenium.

“Penguasa yang layak ibarat bulan yang menerangi semua tanah secara merata.”