아이작 뉴턴

1643년 영국 링컨셔의 작은 마을 울스소프에서 아버지를 여읜 유복자로 태어난 아이작 뉴턴은, 세 살 때 어머니마저 재혼해 집을 떠나면서 조부모 밑에서 외롭게 자랐다.혼자 기계 장난감을 만들고 해시계를 고안하던 조용한 소년이었던 그는, 어머니의 뜻에 따라 농부가 되려 했으나 학문에 재능을 알아본 외삼촌의 권유로 열여덟에 케임브리지 트리니티 칼리지에 진학한 것이 첫 전환점이 되었다.

학비를 대신해 부유한 학생들의 시중을 들면서도 데카르트와 갈릴레오의 저작을 탐독하며 실력을 쌓아갔다.1665년 흑사병의 유행으로 대학이 폐쇄되자 고향으로 돌아와 있던 18개월 동안, 그는 미적분법, 빛의 색 분해, 만유인력의 영감을 모두 떠올리는 이른바 「기적의 해」를 보냈다.케임브리지로 복귀해 스물여섯에 루커스 수학 석좌교수가 된 뒤로 그는 점점 더 은둔적인 연구자가 되어갔다.

두 번째 전환점은 핼리의 간곡한 권유와 후원으로 1687년 「자연철학의 수학적 원리(프린키피아)」를 출판한 일이었다.운동의 세 법칙과 만유인력을 수학적으로 정립한 이 책 한 권으로 그는 천상과 지상의 역학을 통일했다.후반생에는 조폐국 장관과 왕립학회 회장을 지내며 라이프니츠와의 미적분 발명 우선권 논쟁, 연금술과 성서 연대기 연구에 몰두했고, 평생 독신으로 살다가 1727년 런던에서 여든네 살로 눈을 감아 웨스트민스터 사원에 안장되었다.

“내가 더 멀리 보았다면, 그것은 거인들의 어깨 위에 서 있었기 때문이다.”

“나는 해변에서 노는 아이에 불과하며, 진리라는 광대한 바다는 아직 발견되지 않은 채 내 앞에 펼쳐져 있다.”