Catarina, a Grande

Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst nasceu em 1729 em Stettin, na Pomerânia prussiana, filha de um modesto príncipe alemão a serviço do rei da Prússia.A família era cultivada mas pobre em relação aos padrões reais europeus, e a pequena Sophie cresceu num ambiente protestante austero, governada por uma preceptora francesa que lhe despertou o amor pela literatura e pelo pensamento.

Desde cedo revelou inteligência aguda, obstinação e ambição muito acima do que se esperava de uma menina de posição secundária.O primeiro ponto de virada veio em 1744, quando a imperatriz Isabel da Rússia, buscando esposa para o sobrinho e herdeiro Pedro, escolheu Sophie por mediação de Frederico da Prússia.

Aos catorze anos partiu com a mãe para São Petersburgo, onde converteu-se ao cristianismo ortodoxo, adotou o nome Ekaterina Alexeievna e mergulhou com disciplina férrea no estudo da língua russa, decorando páginas inteiras ao pé da cama em noites insones.Casou-se em 1745 com Pedro, que logo revelou-se imaturo, infantil e cruel — união desastrosa que durou dezessete anos de humilhações mútuas.

Nos anos seguintes, isolada na corte, Catarina dedicou-se à leitura voraz de Voltaire, Diderot, Montesquieu e dos pensadores iluministas, construindo pacientemente rede de aliados entre a guarda imperial e a aristocracia.Tomou amantes — o mais importante deles, o jovem oficial Grigori Orlov — e preparou seu momento.

Em dezembro de 1761, a imperatriz Isabel morreu e Pedro III assumiu o trono, iniciando reinado caótico que em seis meses indispôs todas as forças do império.O segundo ponto de inflexão foi o golpe de 9 de julho de 1762.

Catarina, com o apoio dos irmãos Orlov e de parte da guarda, fez-se proclamar imperatriz em São Petersburgo enquanto o marido vacilava em Oranienbaum.Pedro III foi preso e, dias depois, morto em circunstâncias convenientemente obscuras.

Aos 33 anos, Catarina tornou-se imperatriz da Rússia sem qualquer direito dinástico, governando exclusivamente pela força política e pela popularidade conquistada.O reinado de 34 anos foi marcado pela expansão territorial e pela modernização iluminista.

Venceu duas guerras contra o Império Otomano, anexou a Crimeia em 1783, participou das três partilhas da Polônia e levou a Rússia ao status de grande potência europeia.Correspondia-se pessoalmente com Voltaire e comprou a biblioteca de Diderot; tentou em 1767 redigir um novo código legal com a «Nakaz», inspirada em Beccaria e Montesquieu, embora o projeto acabasse frustrado.

A revolta camponesa de Pugachev em 1773-1775 e, mais tarde, o choque da Revolução Francesa tornaram-na progressivamente mais conservadora.Nos anos finais fundou o Museu Hermitage a partir de uma coleção de 225 pinturas compradas em 1764, hoje um dos maiores museus do mundo com mais de três milhões de obras.

Expandiu a Academia de Ciências, patrocinou teatros e criou sistema educacional para meninas nobres.Morreu em São Petersburgo em 1796, aos 67 anos, vítima de derrame.Deixou a Rússia transformada em império de dimensões quase continentais e consolidada como potência europeia de primeira ordem — legado em cuja sombra todos os sucessores, até Nicolau II, continuariam a governar.

“Serei uma autocrata: esse é meu ofício.”