Louis Pasteur

Louis Pasteur nasceu em 1822 em Dole, no Jura francês, filho de um curtidor de couros que havia servido como simples soldado nos exércitos de Napoleão.A família não era rica, mas orgulhava-se de sua independência.

Como estudante, o jovem Louis era considerado aluno de talento mediano, mas dotado de extraordinária paciência e aplicação – qualidades que, segundo ele próprio diria mais tarde, são a verdadeira matéria-prima de toda descoberta científica.Tinha talento notável para o desenho e chegou a pensar em seguir carreira de pintor; seus retratos em pastel de pais e vizinhos são ainda hoje conservados no Instituto Pasteur.

O primeiro ponto de virada veio em 1848, quando, jovem químico, descobriu que os cristais do ácido tartárico existiam em duas formas espelhadas – a primeira observação sistemática da quiralidade molecular.Essa descoberta aparentemente abstrata fundou a estereoquímica e deu fama imediata ao pesquisador de 26 anos.

Após cátedras em Dijon e Estrasburgo, onde se casou com Marie Laurent, tornou-se em 1854 decano da nova faculdade de Lille.Em Lille, a pedido de cervejeiros e vinicultores da região, deparou-se com o problema da fermentação.

A doutrina corrente atribuía-a a um fenômeno puramente químico.Pasteur demonstrou, em experimentos meticulosos, que fermentação e putrefação eram causadas por microrganismos vivos.

Desenvolveu assim a «pasteurização» – aquecimento rápido de líquidos para eliminar germes sem destruir o sabor.O famoso experimento do balão de pescoço de cisne, em 1859, refutou definitivamente a teoria da geração espontânea e fundou a teoria microbiana das doenças.

O segundo ponto de inflexão foi trágico: três de seus cinco filhos morreram de tifoide.Essas perdas o impulsionaram, com fervor quase religioso, para a aplicação médica de suas pesquisas.

Em 1865 salvou a indústria francesa da seda de uma epidemia devastadora.Em 1879 descobriu por acaso o princípio das vacinas atenuadas: uma cultura de cólera das galinhas envelhecida por esquecimento imunizou as aves em vez de matá-las.

A partir daí criou a vacina contra o antraz (1881) e demonstrou, na célebre exposição pública de Pouilly-le-Fort, que as ovelhas vacinadas sobreviviam enquanto o grupo de controle morria.O ápice de sua carreira veio em 1885, quando desenvolveu a primeira vacina contra a raiva e a aplicou em Joseph Meister, menino de nove anos mordido por um cão raivoso.

A criança sobreviveu.Era a primeira vez na história que uma doença infecciosa fatal podia ser curada após a infecção.O entusiasmo internacional levou à fundação do Instituto Pasteur em Paris, em 1888, financiado por subscrição mundial e que até hoje é um centro de referência em microbiologia.

Pasteur morreu em 1895 em Marnes-la-Coquette, aos 72 anos, já parcialmente paralisado por acidente vascular anterior.Sua obra transformou a medicina: a teoria microbiana substituiu milênios de crenças antigas, a antissepsia mudou a cirurgia e seus métodos de vacinação salvaram incontáveis vidas.

Joseph Meister, o primeiro vacinado, tornou-se porteiro do Instituto Pasteur e guardou o túmulo de seu salvador até o fim da própria vida.

“O acaso só favorece os espíritos preparados.”

“A ciência não tem pátria, porque o saber pertence à humanidade.”