武则天

624年，武曌生于利州（今四川广元），父亲武士彟是追随李渊起兵太原的开国功臣、官至工部尚书，母亲杨氏出身隋朝宗室。武士彟早逝后家族被同父异母兄长冷落，母女在宗族中备受欺凌，这份屈辱磨砺了她少女时代的坚忍与抱负。她自幼聪颖伶俐，通习文史，相传相士袁天罡见她男装扮相后惊言「若是女子，当为天子」。

637年，14岁的她以「容止美」被唐太宗李世民召入后宫封为才人，赐号「武媚」，这是她人生的第一个转折点。入宫十二年她虽未得大幸，却在宫中亲睹制诰与政务，据《资治通鉴》载，她曾对烈马狮子骢夸口「以铁鞭击之不服则以铁楇楇其首又不服则以匕首断其喉」，令太宗侧目。649年太宗驾崩后，按制她与众嫔妃一同削发为尼入感业寺。

651年高宗李治因先帝忌日上香与她重逢，在王皇后意图牵制萧淑妃的默许下将其接回宫中。她迅速凭借聪慧与决绝击倒王皇后与萧淑妃，655年被立为皇后，从此参预朝政。660年高宗因风疾头晕目眩，诏令百官奏事皆由皇后裁决，史称「二圣临朝」。

她开始大力扩张科举、增设殿试与武举、重用寒门与酷吏，压制关陇贵族；683年高宗驾崩，她先后废黜中宗李显、改立睿宗李旦，以皇太后身份临朝，平定徐敬业等三次叛乱，又以铜匦告密制度震慑异己——这是她人生的第二个重大转折。690年9月9日，67岁的她在洛阳则天门接受百官与「释门大德」上呈「革命」劝进，登基称「圣神皇帝」，改国号为周、改元「天授」、定都神都洛阳，成为中国历史上唯一一位正式登基的女皇帝。

在位十五年间她广开言路、起用狄仁杰、姚崇、宋璟等贤相，整顿均田与府兵，扩建龙门石窟、铸造「大周万国颂德天枢」，并造「曌」等十九个则天新字；她宠信僧人薛怀义与张易之、张昌宗等男宠，晚年朝政渐松，宫闱与朝堂气氛愈益诡谲。705年正月，82岁的她卧病长生殿，宰相张柬之联合禁军发动「神龙政变」诛杀二张，逼她禅位于中宗李显。同年11月她以「则天大圣皇后」的身份在上阳宫辞世，享年81岁，遗诏去帝号、归葬乾陵与高宗合穴，墓前留下一通不着一字的巨碑，功过任由后世评说。