Charles Darwin

Charles Robert Darwin wurde 1809 in Shrewsbury, England, als fünftes von sechs Kindern geboren – am selben Tag wie Abraham Lincoln.Sein Vater Robert war ein wohlhabender Landarzt, sein Großvater väterlicherseits der Naturforscher und Dichter Erasmus Darwin, seiner Mutter Susannah war die Tochter des Porzellanfabrikanten Josiah Wedgwood.

Als Charles acht Jahre alt war, starb seine Mutter.Er wuchs unter der Obhut seiner älteren Schwestern auf und verbrachte seine Kindheit draußen: Käfer sammelnd, Vögel beobachtend, Hunde trainierend, Bäume besteigend.

In der Schule galt er als mittelmäßig; sein Vater klagte enttäuscht: «Du interessierst dich für nichts als Jagen, Hunde und Rattenfangen, und du wirst eine Schande für dich und deine ganze Familie sein.» Der erste Wendepunkt kam, als der Vater ihn 1825 nach Edinburgh zum Medizinstudium schickte.

Charles floh aus den Hörsälen vor den Operationen ohne Narkose – der Anblick eines schreienden Kindes bei der Operation verfolgte ihn lebenslang.Er studierte lieber Meereszoologie am Firth of Forth.

Sein Vater verlegte ihn 1828 nach Cambridge für ein Theologiestudium, in der Hoffnung auf eine bescheidene Landpfarre.Auch dort vernachlässigte Darwin das Studium und jagte lieber Käfer – bis zu seiner berühmten Anekdote, einen Käfer zwischen die Zähne zu stecken, als beide Hände schon voll waren.

Entscheidend wurde seine Freundschaft mit dem Botanikprofessor John Stevens Henslow, der den jungen Mann in die seriöse Naturforschung einführte.1831, kurz nach seinem Abschluss, übermittelte Henslow ihm ein Angebot: Der Vermessungsschiff HMS Beagle unter Kapitän Robert FitzRoy suchte einen unbezahlten Begleiter als «Gentleman-Naturalisten».

Darwins Vater lehnte erst ab; nur die Intervention des Onkels Josiah Wedgwood änderte seine Meinung.Am 27.Dezember 1831 stach die 27 Meter lange Brigg von Plymouth in See.

Die geplante Zweijahresfahrt wurde zur Weltumsegelung von fast fünf Jahren.Darwin litt beständig unter Seekrankheit, aber an Land war er unermüdlich: Er sammelte Fossilien von Riesenfaultieren in Patagonien, erlebte ein Erdbeben in Chile, das ihm das Anheben ganzer Küstenstriche vor Augen führte, und erreichte im September 1835 den Galápagos-Archipel.

Dort, in 900 km Entfernung vor Ecuador, bemerkte er kleine Unterschiede zwischen Spottdrosseln und Riesenschildkröten von Insel zu Insel.Der Vizegouverneur zeigte ihm, wie er an der Form eines Schildkrötenpanzers sehen konnte, von welcher Insel sie stammte.

Die Schnabelformen der später als «Darwin-Finken» bekannten Vögel variierten je nach verfügbarer Nahrung.Darwin notierte es, maß ihm aber zunächst keine revolutionäre Bedeutung bei.

1836 kehrte die Beagle zurück; Darwin war 27 Jahre alt und wissenschaftlich etabliert.Ab 1837 begann er heimlich seine «Transmutations»-Notizbücher zu führen.Die Lektüre von Thomas Malthus' «Essay on Population» im September 1838 lieferte den entscheidenden Mechanismus: Da mehr Individuen geboren werden, als überleben können, setzen sich jene mit geringsten Vorteilen durch, und deren Eigenschaften werden vererbt – natürliche Selektion.

1839 heiratete er seine Cousine Emma Wedgwood, zog 1842 nach Down House in Kent, wo er den Rest seines Lebens verbrachte.Sie bekamen zehn Kinder, drei starben im Kindesalter; der Tod der zehnjährigen Annie 1851 erschütterte seinen christlichen Glauben endgültig.

Der zweite Wendepunkt kam 20 Jahre später: 1858 erhielt er ein Manuskript des jungen Naturforschers Alfred Russel Wallace aus dem malaiischen Archipel, das genau dieselbe Theorie darlegte.Die Gemeinsame Präsentation vor der Linnean Society im Juli 1858 sicherte beiden den Anspruch.

Unter Zeitdruck verfasste Darwin sein epochales Werk «Über die Entstehung der Arten durch natürliche Zuchtwahl», das am 24.November 1859 erschien – die erste Auflage war am Tag des Erscheinens ausverkauft.

Der Bischof von Oxford, Samuel «Soapy Sam» Wilberforce, spottete in einer berühmten Debatte 1860, ob Darwins Großvater oder Großmutter vom Affen abstamme; Thomas Huxley, Darwins «Bulldogge», antwortete, lieber einen Affen zum Großvater als einen Bischof, der die Wahrheit verhöhnt.In den folgenden Jahren lebte Darwin zurückgezogen in Down House, geplagt von einer nie exakt diagnostizierten chronischen Krankheit (vermutlich Chagas-Krankheit von einer Wanze in Argentinien).

Er publizierte «Die Abstammung des Menschen» (1871), das die menschliche Abstammung aus tierischen Vorfahren darlegte, «Der Ausdruck der Gemütsbewegungen» (1872) und schließlich eine Studie über Regenwürmer (1881).Er starb am 19.

April 1882 in Down House, 73 Jahre alt, und wurde zu seiner eigenen Verblüffung in Westminster Abbey begraben – in der Nähe Newtons.Seine Evolutionstheorie wurde zum vereinheitlichenden Prinzip der modernen Biologie und veränderte das Selbstverständnis der Menschheit grundlegend.

«Die Entstehung der Arten» bleibt eines der folgenreichsten Bücher, die je veröffentlicht wurden.

“Es ist nicht die stärkste Spezies, die überlebt, auch nicht die intelligenteste, sondern diejenige, die am besten auf Veränderungen reagiert.”

“In der langen Geschichte des Lebens haben sich diejenigen durchgesetzt, die gelernt haben, zusammenzuarbeiten.”