Sei Shonagon

Sei Shōnagon, deren wirklicher Name nicht überliefert ist, wurde um 966 als Tochter des Gelehrten und Dichters Kiyohara no Motosuke geboren, eines Mitverfassers der kaiserlich beauftragten Gedichtanthologie «Gosen Wakashū».Das Haus Kiyohara gehörte nicht zum höchsten Adel, doch war es berühmt für seine literarische Bildung.

In dieser Atmosphäre wuchs das Mädchen mit ungewöhnlicher Belesenheit auf – vertraut mit chinesischer Dichtung, dem buddhistischen Kanon und der waka-Tradition ihrer Heimat.Ihr Name «Sei» verweist auf die chinesische Lesart des Familiennamens Kiyohara, «Shōnagon» («geringer Rat») ist ein Hoftitel, vermutlich den eines nahen Verwandten.

Der erste Wendepunkt kam um 993, als sie in den Dienst der Kaiserin Teishi (Sadako) eintrat, der jungen Gemahlin des Kaisers Ichijō.Die Kaiserin, selbst kaum zwanzigjährig, führte einen glänzenden literarischen Hof, an dem Geistesschärfe und sprachliche Eleganz die eigentliche Währung waren.

Sei Shōnagon erwies sich dort als beißend witzige, selbstbewusste und konkurrierende Persönlichkeit, die sich keineswegs scheute, Männern mit chinesischen Gedichtzitaten Paroli zu bieten – eine Bildung, die für Frauen jener Zeit als unziemlich galt.In diesen Jahren begann sie, heimlich persönliche Notizen zu führen – Listen der «reizvollen Dinge» und der «verdrießlichen Dinge», Skizzen vom Hofleben, Beobachtungen der Jahreszeiten, Bruchstücke von Gesprächen und Traumszenen.

Aus diesen Aufzeichnungen wuchs das «Makura no Sōshi» («Das Kopfkissenbuch»), entstanden zwischen etwa 994 und 1002.Die Form war völlig neu: weder Tagebuch noch Roman, sondern eine Mischung aus Essay, Liste und Impression, die später in Japan als eigene Gattung «zuihitsu» («dem Pinsel folgen») bezeichnet werden sollte.

Der zweite Wendepunkt war politischer Natur.Mit dem Tod des Regenten Fujiwara no Michitaka im Jahr 995 und dem Aufstieg seines Bruders Michinaga verlor Kaiserin Teishi ihren Schutz.

Ihr Hof zerfiel, 1000 starb sie jung bei einer Geburt.Sei Shōnagon, die ihrer Herrin bis zuletzt treu blieb, zog sich vom Hof zurück.Während Michinagas Tochter Shōshi und ihre Hofdame Murasaki Shikibu – die Verfasserin des «Genji-Monogatari» – die literarische Szene beherrschten, wurde Sei zur Zeugin einer untergegangenen Welt.

Das «Kopfkissenbuch» enthält etwa 320 Abschnitte: scharf beobachtete Szenen vom Palast, poetische Listen («Dinge, die das Herz schneller schlagen lassen»), Anekdoten über den Kaiser und seine Gemahlin, unerbittliche Urteile über Menschen und Gegenstände.Murasaki Shikibu, ihre Rivalin, notierte in ihrem eigenen Tagebuch missbilligend, Sei Shōnagon «halte sich für sehr klug» und «scheue sich nicht, chinesische Schriftzeichen auszustreuen».

Gerade diese Selbstgewissheit macht den Zauber ihrer Prosa aus.Über ihre späteren Jahre ist fast nichts bekannt; sie soll um 1017 in Armut oder als buddhistische Nonne gestorben sein.

Doch das «Kopfkissenbuch» überlebte.Zusammen mit dem «Genji-Monogatari» bildet es die Doppelspitze der Heian-Literatur und bewahrt eine verlorene Ästhetik von «okashi» – Anmut, Reiz, geistreicher Witz.

Sei Shōnagons Art, alltägliche Eindrücke in präzise Bilder zu fassen, wirkt bis in die moderne japanische Prosa und in das weltweite Genre des Essays nach.

“Im Frühling ist es die Morgendämmerung, die am schönsten ist.”

“Dinge, die das Herz höher schlagen lassen: Spatzen füttern; an einem Ort vorbeigehen, an dem kleine Kinder spielen.”