Catherine la Grande

Sophie Frederique Auguste d'Anhalt-Zerbst naquit le 2 mai 1729 a Stettin, dans une principaute protestante allemande sans grand rayonnement ni fortune.Son pere Christian-Auguste, prince cadet, etait general au service du roi de Prusse ; sa mere Jeanne-Elisabeth de Holstein-Gottorp, ambitieuse et froide, ne cacha jamais sa preference pour son fils.

Sophie grandit dans le chateau de Stettin avec une education mixte : precepteurs francais qui lui apprirent la langue de Voltaire, gouvernantes huguenotes, pasteur lutherien strict.Vive, lectrice boulimique, elle devora Bayle, Montesquieu et Tacite, s'exerca tres jeune a dissimuler ses pensees et a plaire a chacun selon son rang.

Sa jeunesse de petite princesse allemande sans avenir prit une direction imprevue lorsque l'imperatrice Elisabeth de Russie, cherchant une epouse pour son neveu et heritier Pierre, fit tomber le choix sur cette cousine eloignee et obscure.Le premier tournant fut son arrivee a Moscou en fevrier 1744, a quatorze ans, au coeur d'une cour byzantine qu'elle allait conquerir par pure volonte.

Elle apprit immediatement le russe, jusqu'a se leveur la nuit pour l'etudier pieds nus dans sa chambre — ce qui faillit la tuer d'une pneumonie —, se convertit a l'orthodoxie sous le nom de Catherine Alexeievna, et sut plaire a la terrible Elisabeth.Elle epousa Pierre en aout 1745, union malheureuse avec un mari immature, francophobe, fasciné par la Prusse et les exercices militaires en miniature.

Pendant dix-sept ans, Catherine endura l'isolement, la surveillance, les humiliations ; elle se cultiva, se forma politiquement, tissa un reseau d'amants influents et d'allies a la cour.«Je serai autocrate : c'est mon metier», ecrira-t-elle plus tard.

Le second tournant fut le coup d'Etat de 1762.A la mort d'Elisabeth en janvier, Pierre III monta sur le trone et accumula en six mois maladresses et provocations : paix humiliante avec la Prusse alors que la Russie etait victorieuse, projets de guerre au Danemark pour des interets dynastiques allemands, offenses publiques a l'Eglise orthodoxe, mepris pour son epouse qu'il menaca de repudier.

Catherine prit les devants : soutenue par les freres Orlov et la garde imperiale, elle fit arreter son mari le 9 juillet 1762 et se fit proclamer imperatrice.Pierre fut assassine huit jours plus tard a Ropsha dans des circonstances jamais eclaircies.

A trente-trois ans, Catherine regnait seule sur le plus grand empire du monde.La carriere imperiale fut celle d'une autocrate «eclairee» dans ses intentions, conservatrice dans ses actes.

Elle entretint une correspondance passionnee avec Voltaire, Diderot et D'Alembert, acheta la bibliotheque de Diderot en le laissant en jouir, et fit venir le philosophe a Saint-Petersbourg.Elle redigea en 1767 le «Nakaz», Instruction inspiree de Montesquieu et Beccaria qui proposait une refonte du droit — projet largement abandonne sous l'emergence des realites.

Elle etendit considerablement l'Empire : annexion de la Crimee en 1783, trois partages de la Pologne qui firent disparaitre ce pays de la carte, conquete de la mer Noire aux depens des Ottomans, colonisation de la Nouvelle-Russie avec son favori Potemkine.Mais la revolte paysanne de Pougatchev en 1773-1774, ecrasee dans le sang, puis la Revolution francaise de 1789 durcirent sa politique interieure : renforcement du servage et des privileges nobiliaires, censure, persecution des critiques comme Radichtchev et Novikov.

Les dernieres annees furent occupees par l'art et la diplomatie.Elle collectionna passionnement la peinture europeenne — acquerant en bloc les cabinets de Bruhl, Gotzkowski et Walpole — et fonda l'Ermitage qui abrite aujourd'hui plus de trois millions d'oeuvres.

Protectrice des arts et de l'education, elle elargit l'Academie des sciences, fonda l'Institut Smolny pour l'education des jeunes filles nobles, impulsa l'urbanisme monumental de Saint-Petersbourg.Elle prit pour dernier favori le jeune Platon Zoubov, trente-huit ans son cadet.

Elle mourut d'une attaque d'apoplexie le 17 novembre 1796 a 67 ans, laissant l'Empire russe transforme en grande puissance europeenne — heritage ambivalent d'une souveraine qui avait reve de liberte mais consolide la servitude.

“Je serai autocrate : c'est mon metier.”