Charles Darwin

Charles Robert Darwin naquit le 12 fevrier 1809 a Shrewsbury, dans le Shropshire, au sein d'une famille illustre des Lumieres anglaises.Son grand-pere paternel Erasmus Darwin, medecin et poete, avait deja specule sur la transformation des especes ; son grand-pere maternel Josiah Wedgwood avait fonde la celebre manufacture de porcelaine.

Son pere Robert, medecin prospere et homme d'affaires, attendait que Charles embrasse une profession respectable.Sa mere Susannah mourut lorsqu'il avait huit ans.Enfant reveur, il preferait la chasse, la collecte de coleopteres et l'observation des nids a l'etude classique de la Shrewsbury School, dont le directeur l'estimait «un garcon ordinaire, plutot en dessous de la moyenne».

Le premier tournant fut l'invitation inattendue, recue en aout 1831, de s'embarquer comme naturaliste et compagnon de table du jeune capitaine Robert FitzRoy a bord du HMS Beagle, navire d'arpentage destine a cartographier les cotes d'Amerique du Sud.Apres avoir surmonte le refus paternel grace a l'intervention de son oncle Josiah Wedgwood II, Darwin partit de Plymouth le 27 decembre 1831, a vingt-deux ans, pour ce qui devait etre un voyage de deux ans et dura cinq.

Au long de circumnavigations qui le menerent du Bresil a la Patagonie, des Andes aux Galapagos, de Tahiti a l'Australie, il remplit des carnets d'observations geologiques, zoologiques et botaniques, expedia a Londres des milliers de specimens, et decouvrit, aux iles Galapagos en septembre 1835, des pinsons et des tortues dont les variations infimes d'ile en ile devaient hanter sa pensee pendant vingt ans.Rentre en Angleterre en octobre 1836, il se consacra au depouillement de ses collections et publia en 1839 le Voyage du Beagle, succes populaire qui etablit sa reputation.

Sa carriere initiale fut celle d'un naturaliste londonien respecte.Elu secretaire de la Societe geologique, il epousa en 1839 sa cousine Emma Wedgwood, s'installa en 1842 au presbytere de Down, dans le Kent, et y passa le reste de sa vie, reclus par une maladie chronique mysterieuse.

Des 1838, apres avoir lu l'Essai sur le principe de population de Malthus, il avait concu le mecanisme de la selection naturelle, mais l'idee lui semblait si explosive — «c'est comme avouer un meurtre», confia-t-il a un ami — qu'il la garda secrete pendant vingt ans, accumulant preuves et refondant patiemment son argumentation.Le second tournant fut la lettre recue en juin 1858 d'Alfred Russel Wallace, jeune naturaliste en Indonesie, qui lui exposait independamment la meme theorie.

Pousse par ses amis Charles Lyell et Joseph Hooker, Darwin accepta une presentation conjointe devant la Linnean Society, puis, dans l'urgence, redigea un «abrege» : De l'origine des especes parut le 24 novembre 1859 et les 1 250 exemplaires furent epuises le premier jour.La carriere ulterieure fut celle d'une revolution lente.

Sous les attaques furieuses des theologiens et les debats homeriques — celui d'Oxford en 1860 opposant son defenseur Thomas Huxley a l'eveque Wilberforce reste fameux —, Darwin demeura a Down, repondant par l'ecrit.Il publia La Variation des animaux et des plantes en 1868, La Descendance de l'homme en 1871 qui etendit l'evolution a l'espece humaine, L'Expression des emotions en 1872, puis des ouvrages sur les orchidees, les plantes grimpantes, les vers de terre.

«Il y a de la grandeur dans cette vision de la vie», concluait l'Origine.Pere devoue de dix enfants, devaste par la mort de sa fille Annie en 1851, il perdit progressivement la foi mais cacha son agnosticisme.

Les dernieres annees le virent honore par l'Angleterre malgre la controverse.Il mourut a Down le 19 avril 1882 a soixante-treize ans et fut inhume, au grand etonnement du pays, a l'abbaye de Westminster, aupres de Newton.

Sa theorie est aujourd'hui le principe unificateur de toute la biologie, et ses consequences philosophiques ont transforme notre vision de la place de l'homme dans la nature.

“Ce n'est pas l'espece la plus forte qui survit, ni la plus intelligente, mais celle qui s'adapte le mieux au changement.”

“Il y a de la grandeur dans cette vision de la vie.”