Thomas Edison

Thomas Alva Edison naquit le 11 fevrier 1847 a Milan, petit port de l'Ohio sur les bords du lac Erie, dernier-ne d'une famille de sept enfants.Son pere Samuel, refugie politique canadien, exerca successivement les metiers de charpentier, de marchand de bois et de tenancier d'auberge ; sa mere Nancy etait ancienne institutrice.

La famille s'installa a Port Huron, dans le Michigan, lorsque Thomas avait sept ans.Scolarise, il fut rapidement juge «difficile» par son instituteur qui le declara «a l'esprit confus».

Sa mere le retira au bout de quelques mois et lui donna elle-meme une education a domicile qui le marqua pour toujours.Enfant curieux, il lut Gibbon, Hume, Shakespeare, fit bruler la grange familiale en experimentant avec le feu, et percha une scarlatine dont il garda une surdite progressive qui deviendrait presque totale a l'age adulte.

A dix ans, il avait installe dans la cave un laboratoire de chimie, finance en vendant des journaux et des bonbons dans les trains.Le premier tournant survint a douze ans, lorsqu'il obtint la concession des ventes sur la ligne de chemin de fer Port Huron-Detroit.

Il installa meme une imprimerie dans le fourgon a bagages pour y publier son propre journal, le Grand Trunk Herald, premier journal imprime a bord d'un train.A quinze ans, il sauva d'une collision le fils du chef de gare de Mount Clemens ; celui-ci, reconnaissant, lui enseigna le telegraphe, competence alors cruciale.

Pendant cinq ans, il mena une vie de telegraphiste itinerant de Detroit a Louisville, de Nashville a Boston, travaillant de nuit pour pouvoir experimenter le jour, lisant Faraday qui lui donna, ecrivit-il, sa methode.En 1868, a Boston, il obtint son premier brevet pour un enregistreur de votes electrique — qui n'interessa personne.

Cet echec lui enseigna une lecon decisive : desormais il n'inventerait que ce que le marche reclamait.Le second tournant fut son arrivee a New York en 1869.Par chance, il repara un indicateur de cours boursier en panne chez Gold and Stock Telegraph Company ; embauche sur-le-champ, il perfectionna l'appareil et vendit ses droits pour 40 000 dollars, somme enorme qu'il investit dans un atelier a Newark.

En 1876, il installa son celebre laboratoire de Menlo Park dans le New Jersey, premiere «usine a inventions» de l'histoire ou une equipe de chercheurs salaries travaillait systematiquement a produire une invention majeure tous les six mois et une mineure toutes les dix jours.L'annee 1877 vit naitre le phonographe, invention purement originale qui le rendit celebre du jour au lendemain — surnomme «le magicien de Menlo Park», il stupefia le monde en faisant parler une machine.

En 1879, apres des milliers d'essais de filaments — coton carbonise, bambou japonais, poils de barbe —, il presenta le 31 decembre une ampoule incandescente capable de brûler quarante heures.Sa carriere ulterieure fut celle d'un entrepreneur industriel autant que d'un inventeur.

En 1882, il inaugura a Manhattan la centrale de Pearl Street, premiere centrale electrique commerciale au monde, qui alimentait 400 lampes de 85 clients.Il livra ensuite la «guerre des courants» contre Nikola Tesla et George Westinghouse, defendant son courant continu contre le courant alternatif — bataille qu'il perdit malgre des campagnes de propagande macabres incluant l'electrocution publique d'animaux et la promotion de la chaise electrique alimentee en alternatif pour discrediter ses rivaux.

Parallelement, ses laboratoires de West Orange, plus vastes encore que Menlo Park, mirent au point le kinetographe et le kinetoscope en 1891, base de l'industrie cinematographique.«Je n'ai pas echoue, j'ai simplement trouve dix mille solutions qui ne fonctionnent pas», expliquait-il.

Les dernieres annees furent consacrees au perfectionnement de la batterie alcaline, au developpement du caoutchouc synthetique a partir de la verge d'or avec l'aide de ses amis Henry Ford et Harvey Firestone, et a la direction de son empire industriel General Electric.Il obtint en 1928 la Congressional Gold Medal.

A sa mort, le 18 octobre 1931 a West Orange, a 84 ans, il detenait 1 093 brevets americains et environ 2 000 a l'etranger.Le president Hoover demanda aux Americains d'eteindre leurs lampes une minute en son honneur — geste impraticable tant son invention avait transforme la civilisation.

Son modele de recherche industrielle organisee reste la matrice de tous les laboratoires modernes.

“Le genie, c'est un pour cent d'inspiration et quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration.”

“Je n'ai pas echoue, j'ai simplement trouve dix mille solutions qui ne fonctionnent pas.”