Nikola Tesla

Nikola Tesla vint au monde la nuit du 9 au 10 juillet 1856, au milieu d'un violent orage, dans le village de Smiljan de la region de Lika, alors dans le Royaume de Croatie-Slavonie sous domination autrichienne.La sage-femme, effrayee par les eclairs, aurait declare que l'enfant serait «enfant des tenebres», ce a quoi sa mere aurait repondu qu'il serait au contraire «enfant de la lumiere».

Son pere Milutin etait un pretre orthodoxe serbe doue pour la rhetorique et la poesie ; sa mere Djuka, fille d'un ecclesiastique, inventait elle-meme des petites machines menageres et savait reciter par coeur des milliers de vers epiques serbes, talent de memoire prodigieuse que son fils hererait.A sept ans, Nikola assista a la mort de son frere aine Dane, chu d'un cheval — traumatisme qui le hantera toute sa vie et lui laissera des visions foudroyantes et une vive imagination.

Eleve brillant mais fragile, il souffrit a seize ans d'une maladie grave dont il sortit decide a devenir ingenieur, contre la volonte de son pere qui le destinait a la pretrise.Le premier tournant survint en 1875 avec son entree a l'Ecole polytechnique de Graz.

Il y etudia les mathematiques et la physique avec fanatisme — jusqu'a travailler vingt heures par jour —, mais ce qui le transformatt veritablement fut la vision, dans un cours, d'une dynamo Gramme a courant continu dont le professeur assurait qu'on ne pourrait jamais la faire fonctionner sans collecteur a balais.Tesla contesta ; ils se brouillerent.

L'idee d'un moteur a courant alternatif utilisant des champs magnetiques tournants s'installa dans son esprit.Apres des annees d'errance — Prague, Budapest, Paris ou il entra au service de la Continental Edison Company —, il eut en 1882 en se promenant dans un parc budapestois en recitant Faust de Goethe, l'illumination complete du moteur polyphase, qu'il dessina d'un baton dans le sable.

Le second tournant fut son emigration.En 1884, a vingt-huit ans, il debarqua a New York avec quelques sous et une lettre de recommandation pour Thomas Edison : «Je connais deux grands hommes, vous etes l'un des deux, voici l'autre.

» Edison l'employa dans ses laboratoires mais leurs rapports s'enveniment vite : Edison aurait promis cinquante mille dollars pour l'amelioration de ses dynamos, promesse qu'il tint pour une plaisanterie quand Tesla livra les ameliorations.Tesla demissionna et creusa les fosses pour survivre avant de trouver en 1887-1888 des investisseurs qui lui permirent de fonder le Tesla Electric Light and Manufacturing Company.

Sa carriere de pionnier flamboyant commenca veritablement lorsqu'il presenta en mai 1888 devant l'American Institute of Electrical Engineers son systeme polyphase de courant alternatif avec moteur a induction.George Westinghouse acheta ses brevets pour un million de dollars et des royalties.

S'ensuivit la celebre «guerre des courants» avec Edison, qui electrocutait publiquement des chiens et un elephant pour discrediter l'alternatif.Le triomphe de Tesla fut celebre a l'Exposition universelle de Chicago en 1893, entierement illuminee par son systeme, puis par la mise en service en 1895 de la centrale hydraulique des chutes du Niagara, premier projet d'energie electrique a grande echelle.

Son laboratoire de New York, puis celui de Colorado Springs en 1899, bouillonnaient d'experiences spectaculaires : eclairs artificiels de dizaines de metres, ampoules sans fil, premieres transmissions radio, telecommande d'un petit bateau.«Le present est a vous, mais l'avenir, pour lequel j'ai tant travaille, est a moi», aimait-il declarer.

La carriere ulterieure fut celle d'un rêveur trahi par la finance.A Wardenclyffe, sur Long Island, il lanca en 1901 avec le financement de J.P.

Morgan la construction d'une gigantesque tour destinee a transmettre l'energie electrique sans fil a toute la planete.Morgan, apprenant qu'il s'agissait de distribuer l'electricite gratuite plutot que d'envoyer des messages telegraphiques payants, retira ses fonds.

La tour fut dynamitee en 1917.Marconi obtint le Nobel de physique 1909 avec des brevets radio largement tires des siens.Tesla se lanca dans les turbines sans pales, dans les armes a energie dirigee dont il parla abondamment aux journalistes, dans des projets toujours plus visionnaires mais jamais finances.

Ses excentricites s'accentuerent : misophobie, phobie des bijoux de perles, comptage obsessionnel, repas toujours seuls avec exactement dix-huit serviettes.Amoureux d'un pigeon blanc qu'il nourrissait a la fenetre de l'Hotel New Yorker, celibataire toute sa vie, il survivait a la fin des annees 1930 grace a une pension modeste du gouvernement yougoslave.

Les dernieres annees le virent toujours en smoking defraichi dans le hall de l'hotel, donnant des conferences de presse fantasques pour ses anniversaires.Il mourut seul dans sa chambre le 7 janvier 1943, a quatre-vingt-six ans, d'une crise coronarienne.

Le FBI saisit ses documents sous pretexte d'interet national.Son oeuvre fut pleinement reconnue posthumement : le systeme de courant alternatif qu'il avait concu alimente toute la civilisation electrique, l'unite de champ magnetique du SI porte son nom depuis 1960, et son nom habite aujourd'hui l'imaginaire de la technologie de pointe.

“Le present est a vous, mais l'avenir, pour lequel j'ai tant travaille, est a moi.”

“Si vous voulez trouver les secrets de l'univers, pensez en termes d'energie, de frequence et de vibration.”