Benjamin Franklin

Benjamin Franklin naquit en 1706 a Boston, quinzieme des dix-sept enfants d'un savonnier et fabricant de chandelles d'origine anglaise.Son pere Josiah, puritain rigoureux et pragmatique, ne put lui offrir que deux annees d'ecole formelle ; ce qu'il apprit, il l'apprit en devorant les livres pretes et en travaillant des dix ans dans l'atelier familial.

A douze ans, il devint apprenti chez son frere aine James, imprimeur, ce qui lui donna acces a tous les textes de la Boston coloniale et eveilla sa fascination pour l'ecrit.Le premier tournant fut sa fuite a dix-sept ans : apres s'etre querelle avec son frere, qui le battait, il s'embarqua clandestinement pour Philadelphie en 1723.

Il arriva dans la ville quelques sous en poche et trois petits pains sous le bras -- scene qu'il transformera en mythe dans sa celebre «Autobiographie».En quelques annees, il passa de compositeur itinerant a proprietaire de sa propre imprimerie, fonda le journal «Pennsylvania Gazette» (1729) et publia a partir de 1732 l'«Almanach du bonhomme Richard», recueil de maximes et conseils pratiques qui devint un best-seller continental.

Dans les decennies suivantes, fortune faite, Franklin se consacra au service public et a la science.Il crea a Philadelphie la premiere bibliotheque par souscription, la premiere compagnie de pompiers volontaires, un hopital, une academie qui deviendrait l'universite de Pennsylvanie et la Societe philosophique americaine.

Parallelement, en 1752 il realisa sa celebre experience du cerf-volant sous un orage : il demontra que la foudre est electrique et inventa le paratonnerre, decouverte qui lui valut la medaille Copley et la gloire europeenne.Le second tournant survint avec la crise coloniale.

A partir de 1757, il passa de longues periodes a Londres comme agent de la Pennsylvanie puis d'autres colonies, s'efforcant de reconcilier la metropole et l'Amerique.Son humiliation publique devant le Conseil prive britannique en janvier 1774, pour avoir divulgue des lettres compromettantes du gouverneur du Massachusetts, le radicalisa definitivement : il rentra a Philadelphie convaincu que l'independance etait inevitable.

A soixante-dix ans, Franklin participa en 1776 a la redaction, avec Jefferson et Adams, de la Declaration d'independance.Envoye ensuite comme ambassadeur a Paris, il conquit la cour de Louis XVI avec son chapeau de castor, sa simplicite calculee et son genie diplomatique : il arracha en 1778 l'alliance franco-americaine qui rendit possible la victoire de Yorktown, et negocia en 1783 le traite de Paris qui reconnaissait l'independance americaine.

Dans ses dernieres annees, il presida la Societe pennsylvanienne pour l'abolition de l'esclavage -- ayant lui-meme possede des esclaves et s'en repentant -- et participa, deja malade, a la Convention de Philadelphie de 1787 qui redigea la Constitution des Etats-Unis.Il mourut en 1790 a quatre-vingt-quatre ans ; 20 000 personnes assisterent a ses obseques.

Franklin incarne comme personne l'ideal des Lumieres : imprimeur, scientifique, inventeur (paratonnerre, verres a double foyer, poele, catheter), diplomate et Pere fondateur, un self-made man dont le visage orne aujourd'hui le billet de cent dollars.

“Celui qui sacrifie sa liberte essentielle pour une securite temporaire ne merite ni l'une ni l'autre.”

“Dis-moi et j'oublie, enseigne-moi et je me souviens, implique-moi et j'apprends.”