Abraham Lincoln

Abraham Lincoln naquit le 12 fevrier 1809 dans une cabane en rondins d'une seule piece de la ferme familiale de Sinking Spring, dans le comte de Hardin au Kentucky, au coeur de l'Amerique pionniere.Son pere Thomas, charpentier illettre mais digne et honnete, et sa mere Nancy Hanks, appartenaient a une Eglise baptiste stricte qui condamnait l'esclavage — conviction qui poussa la famille a quitter le Kentucky esclavagiste pour l'Indiana libre en 1816.

Nancy mourut en 1818 d'une empoisonnement au lait quand Abraham avait neuf ans.Thomas epousa l'annee suivante Sarah Bush Johnston, veuve energique qui reconnut le don particulier de son beau-fils et le poussa a lire.

Abraham n'eut au total qu'environ un an d'ecole formelle, mais devora la Bible du roi Jacques, le Pilgrim's Progress, les Fables d'Esope, la vie de Washington par Weems, Shakespeare et Burns, s'eclairant le soir au feu de la cheminee.Grand, maigre, mesurant 1,93 metre a l'age adulte, d'une force physique prodigieuse, il maniait la hache aussi bien que le livre.

Le premier tournant fut son depart de la maison paternelle en 1831.A vingt-deux ans, il s'installa a New Salem, petit village de l'Illinois, ou il fut successivement batelier sur un fleuve mississippien, commis de magasin, maitre de poste, arpenteur et capitaine de la milice pendant la guerre de Black Hawk de 1832.

Il etudia le droit en autodidacte, empruntant les Commentaires de Blackstone a un confrere, et fut admis au barreau en 1836.Elu a la legislature de l'Illinois en 1834 comme whig, il devint l'un des plus habiles avocats d'affaires du circuit itinerant de l'Illinois, defendant a Springfield des dossiers ferroviaires, commerciaux et criminels.

En 1842, il epousa Mary Todd, issue d'une famille aisee du Kentucky — union compliquee mais durable qui donna quatre fils, dont trois moururent jeunes.Seul Robert atteignit l'age adulte.

Sa carriere nationale debuta modestement avec un unique mandat de depute whig au Congres de 1847 a 1849, marque par son opposition a la guerre du Mexique qui lui couta sa popularite dans l'Illinois.Il se retira brievement de la politique.

Le second tournant fut la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui ouvrit les nouveaux territoires a l'esclavage en violation du compromis du Missouri.Indigne, Lincoln revint a la vie publique, rejoignit le tout jeune parti republicain antiesclavagiste et prononca a Peoria un discours de trois heures qui le posa en leader regional.

En 1858, candidat au Senat contre Stephen Douglas, il livra les sept celebres debats Lincoln-Douglas ou sa declaration «Une maison divisee contre elle-meme ne peut tenir» retentit dans tout le pays.Il perdit l'election mais gagna une stature nationale.

Le 6 novembre 1860, avec moins de 40 % des voix mais une majorite au college electoral, il fut elu seizieme president des Etats-Unis.Les Etats esclavagistes du Sud firent aussitot secession.

La carriere presidentielle se confondit avec la guerre de Secession.Prenant ses fonctions le 4 mars 1861, Lincoln assista a l'attaque de Fort Sumter en avril, suspendit l'habeas corpus, leva une armee improvisee de volontaires, traversa les echecs militaires de la premiere annee, changeant plusieurs fois de generaux jusqu'a trouver Grant.

Politiquement habile, il tint ensemble des factions adversaires dans son propre cabinet — les «team of rivals» de Seward, Chase, Stanton.Le 1er janvier 1863, il promulgua la Proclamation d'emancipation qui libera juridiquement les esclaves des Etats confederes, transformant la guerre pour l'Union en guerre pour la liberte.

Le 19 novembre 1863, au dedicace du cimetiere militaire de Gettysburg, il prononca en deux minutes et 272 mots l'un des plus grands discours de l'histoire democratique, proclamant un «gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple».Reelu triomphalement en 1864 malgre les pertes abominables, il obtint en janvier 1865 le vote par le Congres du 13e amendement abolissant definitivement l'esclavage.

«Ceux qui refusent la liberte aux autres ne la meritent pas pour eux-memes», ecrivait-il.Les dernieres semaines furent fulgurantes.La reddition du general confedere Robert E.

Lee a Appomattox le 9 avril 1865 scella la victoire de l'Union.Lincoln, accable par quatre annees de guerre qui avaient fait 700 000 morts, preparait une reconstruction genereuse, sans vengeance.

Le soir du Vendredi saint, 14 avril 1865, il assistait a la comedie Our American Cousin au Theatre Ford de Washington quand l'acteur sudiste John Wilkes Booth penetrat dans sa loge et lui tira une balle dans la tete.Il mourut le lendemain matin 15 avril sans avoir repris conscience, a cinquante-six ans.

Son corps fut ramene en train a travers l'Amerique en deuil jusqu'a Springfield.Les radical republicans qu'il avait retenu s'emparerent de la Reconstruction ; le 14e amendement en 1868 puis le 15e en 1870 completerent son oeuvre d'emancipation.

Constamment classe parmi les plus grands presidents americains, Lincoln demeure la figure tutelaire de la democratie moderne.

“Ceux qui refusent la liberte aux autres ne la meritent pas pour eux-memes.”

“La meilleure facon de predire l'avenir est de le creer.”