Wu Zetian

Wu Zhao, qui prendrait a son apogee le nom regalien de Wu Zetian — «Wu, celle qui suit le Ciel» —, naquit en 624 de notre ere dans la prefecture de Wenshui au Shanxi, sous le second empereur Tang, Taizong.Son pere Wu Shihuo, ancien marchand de bois enrichi qui avait soutenu la fondation de la dynastie Tang, etait duc et gouverneur de province ; sa mere Yang, issue de l'aristocratie de l'ancienne dynastie Sui, etait une bouddhiste fervente et tres cultivee qui transmit a sa fille le gout de la poesie, de l'histoire et des grands textes classiques, formation d'ordinaire reservee aux fils.

A la mort de son pere en 635, les demi-freres aines la traiterent durement ainsi que sa mere, humiliation qu'elle ne pardonnera jamais.Le premier tournant survint en 637, lorsque a treize ans sa beaute et sa culture la firent remarquer : l'empereur Taizong la convoqua au palais imperial de Chang'an comme concubine de cinquieme rang, avec le titre de cairen.

Elle recut le surnom de Wu Mei, «Wu la belle», et fut affectee au service personnel de l'empereur pour quinze ans.Peu favorisee par Taizong, elle observa pourtant avec une intelligence aigue les mecanismes du pouvoir imperial, s'instruisit dans les classiques de la Bibliotheque imperiale et apprit l'art de survivre a la cour.

Lors d'une maladie du souverain, elle fit la connaissance du prince heritier Li Zhi, futur Gaozong, dont elle devint l'amante.A la mort de Taizong en 649, toutes les concubines sans enfants devaient, selon la coutume, etre tondues et retirees au temple bouddhique de Ganye pour y passer le reste de leurs jours.

Wu y fut envoyee.Le second tournant fut son retour spectaculaire au palais.Gaozong, monte sur le trone mais domine par son epouse l'imperatrice Wang et par la concubine favorite Xiao, ne l'avait pas oubliee.

Wang, croyant habilement affaiblir Xiao, encouragea le rappel de Wu — erreur fatale.Revenue au palais en 651 comme zhaoyi, concubine de deuxieme rang, Wu eut tres vite plusieurs enfants et s'allia politiquement au chancelier Li Yifu.

En 655, elle accusa l'imperatrice Wang et la consort Xiao de sorcellerie : toutes deux furent executees apres avoir eu les mains et les pieds coupes et avoir ete noyees dans des jarres de vin.Wu fut elevee au rang d'imperatrice consort.

De cette date, et de plus en plus apres que Gaozong eut ete frappe en 660 d'une grave maladie qui le priva de la vue, elle gouverna en realite l'Empire.Sa carriere de pouvoir occulte dura plus de vingt ans.

Elle fit executer ou exiler les grands aristocrates hostiles, reduisit le pouvoir des vieilles familles du nord-ouest qui monopolisaient la cour et, pour contrebalancer leur influence, etendit massivement le systeme des examens imperiaux afin de recruter des fonctionnaires issus de la petite noblesse et de la paysannerie aisee.Elle patronna sans reserve le bouddhisme, qui lui fournissait une legitimation ideologique — des pretres proclamerent qu'elle etait l'incarnation du bouddha Maitreya annonce dans le Sutra du Grand Nuage —, et commandita les immenses sculptures des grottes de Longmen dont le grand bouddha Vairocana passe pour porter ses traits.

Mere cruelle, elle fit accuser sa fille ainee mort-nee pour perdre l'imperatrice Wang, plus tard executa son deuxieme fils et fit abdiquer les deux suivants.A la mort de Gaozong en 683, elle placa sur le trone son troisieme fils Zhongzong, le deposa cinquante-trois jours plus tard pour defiance, installa son quatrieme fils Ruizong en simple figurant.

Le troisieme tournant — politique ultime — fut sa propre intronisation.En octobre 690, apres avoir fait murer son fils Ruizong et ecrase une revolte aristocratique, elle monta elle-meme sur le trone du Dragon, se proclama Huangdi — le titre masculin d'empereur, non celui de simple imperatrice — et fonda une nouvelle dynastie qu'elle nomma Zhou en reference a l'antique age d'or des Zhou, interrompant la dynastie Tang.

Elle fut ainsi la seule femme de toute l'histoire chinoise a regner de plein droit comme empereur.Sous son regne de quinze ans, la Chine connut l'expansion en Asie centrale, la defaite des Tibetains, l'annexion partielle de la peninsule coreenne, une prosperite agricole et commerciale, et un epanouissement culturel et artistique remarquable.

Elle fit creer de nouveaux caracteres chinois dont quelques-uns survivent, patronna la compilation de textes historiques, installa une police secrete redoutable qui envoyait au supplice ses opposants.«Quel souverain voudrait employer un homme sans talent ?

» disait-elle pour justifier la promotion au merite.Les dernieres annees furent celles d'une vieillesse agitee et d'une fin sans gloire.Octogenaire, elle tomba sous l'influence de jeunes favoris, les freres Zhang Yizhi et Zhang Changzong, dont la morgue indigna la cour.

En fevrier 705, a quatre-vingts ans, gravement malade, elle fut contrainte par un coup d'Etat des ministres Zhang Jianzhi et Cui Xuanwei d'abdiquer en faveur de son fils Zhongzong.Les freres Zhang furent executes, la dynastie Tang restauree.

Wu mourut a Luoyang dix mois plus tard, le 16 decembre 705.Selon sa volonte, on eleva a cote du tombeau de Gaozong a Qianling une stele immense et entierement vierge, sans une seule inscription, laissant au jugement des siecles futurs le soin d'evaluer son regne.

Aujourd'hui encore, la Stele sans inscription se dresse silencieuse sur la colline, devant le mausolee ou elle repose avec son mari, signature enigmatique de la seule femme empereur de la Chine.

“«Quel souverain voudrait employer un homme sans talent ?»”