헬렌 켈러

1880년 미국 앨라배마주 터스컴비아의 부유한 남부 가정에서 태어난 헬렌 켈러는, 건강하게 말을 배우기 시작한 생후 19개월에 고열을 동반한 원인 불명의 병을 앓고는 시력과 청력을 모두 잃었다.소리도 빛도 차단된 어둠 속에서 자라난 그녀는 의사소통의 길이 막혀 심한 분노 발작을 일으키는 「다루기 힘든 야생아」가 되어갔다.

그녀의 인생을 바꾼 첫 전환점은 일곱 살이 되던 1887년 3월, 스무 살의 가정교사 앤 설리번이 보스턴의 퍼킨스 맹아학교에서 파견되어 온 날이었다.펌프 물줄기 아래에서 한 손바닥에 흐르는 물을 느끼게 하고 다른 손에는 「W-A-T-E-R」를 지문자로 반복해 써넣은 그 순간, 헬렌은 처음으로 만물에 이름이 있다는 진리를 깨달았다.

그 한 번의 계시 이후 그녀는 놀라운 속도로 점자와 수어, 나아가 입술 읽기와 발성법까지 익혔다.1900년 래드클리프 대학에 입학한 그녀는 설리번의 손바닥 철자 통역과 점자 교재에 의지해 1904년 우등으로 졸업하며 시청각 장애인 최초의 학사학위 취득자가 되었다.두 번째 전환점은 재학 중 발표한 자서전 「나의 인생 이야기」가 세계적 반향을 일으킨 일이었다.

이후 그녀는 전업 작가이자 강연자, 사회운동가로서 삶을 개척해 미국 시각장애인재단을 대표해 39개국을 순회하며 기금을 모았고, 1920년에는 미국시민자유연맹 창립에 참여했으며 여성 참정권과 노동자 권리, 반전을 지지했다.1968년 여든일곱의 나이로 코네티컷 자택에서 눈을 감을 때까지, 그녀의 삶 자체가 인간 정신의 가능성에 대한 살아 있는 증언이었다.

“세상에서 가장 아름다운 것은 보거나 만질 수 없다 - 마음으로 느껴야 한다.”